---こいつぁ、目印にゃ打って付けだが･･････---

　呆れたように、千之助は樫の木を見上げた。
　確かに待ち合わせにはこの上ない目印だ。

　だが、如何せん目立ちすぎる。

　村外れとはいえ、村人であれば、誰でも知っているだろう。
　そんな目立つ場所を、これから駆け落ちしようという者が使うだろうか。

---まるで外からの者への、目印のようじゃねぇか---

　やはり、佐吉は元から小菊を売り飛ばすつもりで、ここに呼び出したのだろうか。
　何度かこの村に来たことのあるだけの買い手への、取引場所の目印だったのではないか。

　じっと樫の木を見上げる千之助の背後で、不意にかさりと落ち葉が鳴った。
　振り向くと、冴が立っている。
　冴はしばらくじっと千之助を見つめた後、ゆっくりと近づいてきた。

「･･････帰っちまうのかい」

　少し手前で立ち止まった冴の口が、小さく動いた。
　千之助は懐手をして、息をついた。