「店のこともあります故、明日にでもお暇しようと思います」

　朝餉の席で切り出した千之助に、長は少し驚いた顔をした。

「そんなにお急ぎにならなくても。もう少しゆるりとされたほうが、ここいらのこともわかりましょう。追いはぎも、まだそう遠くまで行っていないやもしれませぬし」

「いえ、何もできないまま、長々ご厄介になるわけにも」

　お礼もできず、申し訳ないが、と頭を下げる千之助に、長は悲しげな表情になる。
　おそらく冴の話が出ないからだろう。

　そう日も経っていないので仕方ないのだが、上手くいけば、冴も共に都に上れるかもしれぬという期待があったのだ。
　冴も、思い詰めたような目で千之助を見ている。

　朝餉を終えた千之助は、いつものように散歩に出た。
　今日目指すのは、小菊と佐吉の逢い引きの場所、樫の大木。

　山間の村なので、辺りは一面木々が生い茂っている。
　『樫の木』というだけでは見つからないかも、と思っていたが、意外にそれは、あっさりと見つかった。
　村から外れたところに、少しだけ開けたところがあり、その真ん中にどかんと一本、大きな樫の木がそびえていたのだ。