始末屋 妖幻堂

　ばちっと炎の爆ぜる音に、千之助は飛び起きた。
　見ると、起こした上体は素っ裸である。

　部屋に広がる異様な妖気に振り返れば、己の横に横たわる里の上に、大きな狐が覆い被さっていた。
　影のように真っ黒なその狐は、今にも里の喉笛を噛み千切らんばかりに、鋭い牙を剥き出している。

「く、九郎助か。･･････俺っちとしたことが、下手打ったもんだ」

　大きく乱れた浴衣を羽織ると、千之助はばつが悪そうに頭を掻いた。

『旦那、油断なされるな。この女子、ただ者ではありませぬぞ』

　里を押さえ込んだまま、九郎助狐は言った。
　一つ頷き、千之助は行灯の火に何かを投入する。
　ふわっと香の香りが部屋に満ちた。

「有り難うよ、九郎助の旦那。助かったぜ」

『どうであろうな。わしが来なければ、良い思いができたやもしれぬぞ？』

　言いながら、九郎助狐は身を起こす。
　香の作用で、里が目覚める気配はない。
　とりあえず千之助は、裸体の里に浴衣を着せた。

「やれやれ、何て女だ。まぁ･･････確かに冴よりは、こっちも良い思いができたがな」

『ほ。旦那にしては珍しい。それはそうと、これが玉藻に知れたらどうなることやら』

「･･････確かに」

　うむむ、と唸りながら、千之助はちらりと里を見た。