「…私、欲張りになっちゃったみたい」
想いは日を重ねるごとに増していく。伝えてしまえば楽だと思う。だけど、もし拒絶されたらって思うと一歩が出ない。
「はぁ…難儀…」
「お前の色恋の悩みなぞ興味ないぞ。そんなことより」
ひどっ。そんなことって一蹴されましたよ。人はこんなに悩んでるって言うのにお気楽な狐だこと！
抗議の声をあげようとしたが、師匠の次の言葉に私は大人しく口を閉じざるを得なくなった。
「森の一部に瘴気が立ち込めている。どうやら不穏なことが起きている」
「…！ 森で…？」
そんな。全然気づけなかった。…もしかして神崎くんが暫く休んでいるのはそれのせい？
「妖？ それとも邪鬼？」
「…わからんのだ。瘴気がきつすぎて鼻が利かん」
「ええっ」
大丈夫なの、と師匠の鼻先に触れると若干乾いているような。大変。
「ど、どうする？ 湿らせる？」
「は」
「だって鼻先乾燥してるのって動物にとってはよくないんじゃ」
前に何かの本で読んだし、と告げると師匠はみるみる毛を逆立てた。
「犬じゃないんだぞ！」
似たようなもんだろうに。
「お前は本当に…呆れてものも言えん。こうしてふざけてる場合じゃないぞ、このまま様子を見に行く」
「うん」
瘴気。よくない気配。それは森から出る前なんだろうか。人に被害を及ぼさないとも限らない。
町に流れてくる前に断ってしまおう、ときゅっと唇を引き結んで師匠の背中に乗りあげた。
「大凡の場所はわかるが、つぶさな所がわからん。お前に任せるぞ」
ほんとに鼻が利かなくなっちゃったんだ、と少し可哀想になってきた。
師匠は地面に降り立つと、変化を解かないまま私のすぐそばで控えた。ここは森のどこら辺なんだろう。辺りは木々に覆われて少し薄暗いが、鬱蒼としていると形容するほどでもない。
確かに少し悪い気が溜まりそうなところではあるけれど…
「どうだ。何かわかるか？」
「ちょっと待ってて」
目を瞑り神経を集中させる。探れ。視覚に頼るのは最後。音、匂い、空気の手触り─堪能してから、目を開けた。
「…何かあるような…気のせいのような」
見守っていた師匠は「なんだそれは」と呆れて見せる。
「だってわかんないよ～…瘴気も正直感じないし」
巫女は妖ダウジングマシンじゃないから！ と訴える。でも私の感覚がぽんこつなだけだったりして。うわそれがホントだったらすごくつらい。
「はあ…そうか。お前はそういうものの耐性があるんだったな」
「？ 何が」
「霊力だ。結界となって見事に弾いてしまっているんだろう。盾にはなるがこういう時には向かん諸刃の剣だな」
