スザ、と俺の靴とカーペットが激しく擦れる音。
そして対峙する何か。
男だ。
髪は白髪混じり。
きっちりとしたタキシード。
その背中を追うように男の正面が俺を向く。
ごくん、俺は生唾を飲み込む。
そして口を開く男。
どうもここまでの瞬間がスローモーションに見えた。
「はっ、見事見事。
今までの中で最も反射神経はよいね」
すると男はニコリ、と目をなくして笑った。
屈託を感じた。
しかし・・・
「国王様、お初にお目にかかります。」
俺はすぐに胸に手を当てて跪く。
振り向いてからすぐに気づいた。
この顔は・・・この威厳は・・・この圧迫感は・・・
国王であると。
「ジュン・ラウド・ウィットと申します。
本日はお招き頂き、誠にありがとうございます。」
俺はさらに深々と頭をさげる。
「いやはや、顔をあげなさい。」
頭上から声がした。
そしてまた別の気配、またか。
「国王様、お言葉ですが、
その爪を離していただきますと幸いです。」
俺の頭上、すぐに爪を感じた。
ヴァンパイアの、獣としての鋭い爪。
「おお、君は勘が鋭いね〜」
ははは、と大きな声で高らかに笑あげると、
これで娘のことはしっかりと守れそうだな、と続けていた。
・・・端から契りを結ぶ気はないっつーの。
俺は心の中で悪態を吐く。
「娘は気難しいやつでな、
どうか変な態度を取っても、流してくれて構わない。
すぐ隣の隣の部屋にいるぞ。
早速会ってきたまえ。」
すると国王は俺の手を取って顔をあげさせた。
さぁ、行け。
そんな風に手で合図されて俺は進んだ。
そして頭を下げて国王の部屋を出て、
隣の隣の部屋の扉の前にやってきた。
