楽園の炎

朱夏にとっては、最早聞き飽きた程の事実だ。
だが、確かに初めに聞いたときは驚いた。
だから、葵も相談に来たのかと思い、朱夏は黙って、葵の言葉を待った。

「朱夏、僕は･･････どうしたらいいんだ」

「葵はさ、ナスル姫のこと、嫌いなの？」

あまりの葵の苦悩っぷりに、もしやナスル姫が相当気に入らないのかと思い、朱夏は軽く問うた。
が、葵は首を振る。

「そんなことはないよ。可愛らしい姫君だし、一緒にいて楽しい」

「じゃ、いいんじゃない？」

あくまで軽く言う朱夏に、葵は突然声を荒げた。

「でも僕は！　他の姫など、迎える気はなかったんだ！」

言いながら、葵は握った手を引き寄せ、朱夏を抱きしめる。

「あっ葵っ･･････。ちょっと、何？　どうしたのよ」

驚き、朱夏は腕の中でもがいたが、葵は腕を緩めない。
ますます強く、朱夏を抱きしめた。

昔は力も互角で、身体も同じぐらいの大きさだったが、今や何もかもが、葵のほうが上だ。
剣の腕は朱夏のほうが上でも、丸腰では敵わない。
葵はそのまま、倒れ込むように朱夏を寝台に押しつけた。

『力では、男に敵わんからな』

ユウの言葉が思い出される。
身体の上から見下ろす葵の、熱を持った瞳に、朱夏の身体から血の気が引いた。