ーーーいつものように。


その言葉は、今の矢央には重い枷となる。


“守る”と決めてから、いつだって自分が守られてきたのだ。

何一つ借りを返せていないまま、こうしてまた迷惑をかけている自分が腹立たしく、沖田などは迷惑に思っていないと言うが、矢央にとって周りがどう思うかではなかった。



「間島、お前は戦える状態やな…」

「勝てばいいんですよね？」


山崎の言葉を遮って、溜め息を吐き出し言う。


「ええ、勝てば手を引きますよ」


ならば迷うことはない。

戦えばいい。

いつかこの日が来ることも、そのために辛い稽古にも耐えてきたんだ。



矢央はグッと拳を握り、右足を下げると構える。


「なら…私に選択肢は一つしかない」

「ふっ…では、あの日の決着をつけましょうか」

「間島っ！？」


声を上げた山崎を振り返るが、矢央は安心させようと微笑む。


「大丈夫です。　簡単には負けませんよ…。　なんせ毎日しごかれてましたからね」


そう言ってチラリと永倉を見れば、眉間に皺を寄せていて、あれは相当怒っているなと直ぐに視線を逸らした。


「…いつでもどうぞ」


ニコッと微笑む熊木には相変わらず隙一つなく、一歩でも動けば斬り込まれそうで、ゴクリと唾を呑む。


どう考えても矢央が不利だ。

熊木は独学ながらも幼い頃から険を学び、それと違い矢央はつい最近始めた初心者。

大人と子供の差がある。

刀だけでは到底勝てないと判断した時、痺れを切らしたのか先に仕掛けてきたのは相手からだった。