アリスズc

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「なにか、ですか？」

　リリューは、そこを強調した。

　人ではない、ということか。

　気配が、ないわけではない。

　ここは、林の中だ。

　人間以外の動物が、いても当然である。

　だが、人らしい気配は、どこにも感じられなかった。

「この先の地面の上に、何か横たわっている」

　迷うことなく、ハレはまっすぐに林の奥を指す。

　真っ暗な闇。

　どれほどリリューが目をこらそうとも、闇以外の何も見えない。

　松明を掲げたいが、雨が少し強くなってきたため、マントの陰から出すことはためらわれた。

「では、見てきましょう。その木陰でお待ちください」

　リリューは、松明を桃に預けた。

　彼女は雨宿りの木の下で、出来るだけ高く松明を掲げてくれる。

　それでも、照らせる範囲など狭いものだ。

　ぱたぱたとマントを叩く雨を受けながら、慎重にリリューは進んだ。

　いつでもサダカネが抜けるよう、全身の神経を張り巡らせる。

　次第に。

　その闇の中に、何か白いものが落ちているのが見えてきた。

　雨に打たれる、動物の白い毛皮かと思った。

　更に近づくと、ようやく全貌が分かって来る。

　人、だ。

　倒れている、人。

　リリューが、白い毛皮だと思ったものは──人の頭だった。

　白い髪を散らせながら、うつぶせに倒れている姿。

　かろうじて、息はあるようだ。

　最初に思い浮かんだのは。

　トー。

　だが、彼ではなかった。

　もっと細く、もっと小さい、もっと若い。

　リリューは、一度松明の方を振り返った。

　迷い、かけた。

　連れて戻れば、トラブルの種になることは目に見えていたからだ。

　だが、リリューはその身体を抱き上げていた。

　母は。

　自分を助ける時に──迷わなかったではないか。