アリスズc

∠
　テルが、オリフレアの部屋を訪ねたのは、夜も結構遅めの時間だった。

　父への報告をして、軍令府へ指示を出し、戦勝の宴に出席していたら、どうしてもそんな時間になってしまったのだ。

　オリフレアは起きていたが、彼が来ることを待っていたようには見えない。

　既に寝巻に着替えてベッドの中だったし、けだるそうに娘に乳を飲ませていた。

「帰ったぞ」

「遅いわよ」

　相変わらずの切り返しの妻に、テルは苦笑しながら近づいていく。

　ベッドの脇に腰かけて、彼女と、そして腕の中の小さな赤ん坊を見るのだ。

　懸命に乳に吸い付いている娘──ヒセ。

「乳母をつけてないそうだな」

　オリフレアは、全部自分の母乳で育てる気なのだろうか。

　娘の髪の毛を、ちょいといたずらで触れると、妻はちょっかいを出すなと言わんばかりに、こっちを睨みつけた。

「別にいいでしょ。私はいま、この子を育てる以外、することもないのよ」

　棘のある言葉だが、現状を不満に思っている気配はない。

　子育てを、オリフレアなりに楽しんでいるのだろうか。

　それとも。

　昔、自分が母に甘えられなかった反動が、ここに出ているのか。

「その内、手が回らなくなるぞ」

「何？　私に仕事でもあるの？」

　怪訝な目を向ける妻に、テルは身をひねり、首を伸ばすようにして口づけた。

「…来年には、二人目が生まれるからな」

　一度離して、もう一度口づける。

「……！」

　しばらく離れていて、ようやく再会した彼らの間にいる子は、いまはヒセだけ。

　だが、勿論一人で終わるはずなどない。

　戦いを終えたテルの中には、その余波のせいかもしれないが、別の炎が燃え上がっていた。

　男としての、赤い炎だ。

　ようやく乳を飲み終えたヒセを、オリフレアは側仕えに預けこう言った。

「娘を抱くより先に、私を抱くのね」

　その野趣あふれる瞳は、昔は苦手だったもの。

　いまは、テルの背筋を撫でる熱い風にすぎない。

「後で、いくらでも娘には恨まれてやる」

　あわれなヒセは──今夜からしばらく、母とは別室で眠ることとなったのだった。