アリスズc

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　その女性は。

　ハレたちに、幸福を運ぶ使者となった。

　村に入る時、彼らは大勢の村人に感謝を持って迎えられたのだ。

　祭りの時と、同じような飾り付けを広場にしつらえて。

「よかった、ちょうど飾りつけが終わったところです。皆さんが来ると聞いたら、村の人たちが突然浮かれ始めて」

　ジリアンは、相変わらずの早口で、要点のつかみにくい言葉をハレに放り投げる。

　そんな彼女の向こうに。

　あの、男がいた。

　太陽の果実に魅入られた男。

「お待ち申しておりました。必ず、もう一度お立ち寄りいただけると信じてました」

　捧げられた大皿に並ぶのは──果実。

　完熟を、いまやまさに過ぎようとしている、甘い芳香の実が。

　その数は。

　３つではなかった。

　たくさんの実が美しく、そしていまにも崩れそうな不安の美をたたえていたのだ。

「あれから、ぽつぽつとつぼみが増え…２０になりました。実もちょうど２０あります」

　誇らしげな彼の言葉に、ハレは胸を締め付けられた。

　この男は。

　２０のつぼみに、２０の実をつけたのだ。

　ひとつひとつ丁寧に、受粉させていったのだろう。

　そして、すべての実を、彼が来るまでもぎ取ることなく、ぎりぎりまで待っていたのだ。

　どれほどの、自制心と熱意がそこに必要だったか。

　これほどまでに完熟し、果物としての価値が下がる直前まで待ったのだ。

　ジリアンに、彼らの到来を聞いて、慌ててもぎに行ったのだろう。

　彼女には、この男のことを伝えていたから。

　太陽の木の成木を、ジリアンが見たいのではないかと思ったから。

　たった２０。

　村人は多く、その味を楽しめるのを、いまかいまかと待っている。

　いや、すばらしき２０だ。

　ハレは。

　皆と、この実をほんのわずかずつ分け合うのだ。

　２０年前。

　父が、この男の心に植えた太陽の木の因果は、こうしてハレに巡ってきたのだった。