アリスズ

○
　梅は、目を見開いていた。

　血が。

　血が、飛び散る。

　エンチェルクの──向こう側で。

「ウッ！」

　苦悶の悲鳴をあげるのは、男だった。

　エンチェルクの向こうで、男は崩れ落ちてゆく。

　何が。

　一体、何が起きたのか。

　いや、もう見えていた。

　梅の側仕えでは、隠し切れない長身の男が、倒れた男の影から現れたのだ。

「荷馬車が停まっていると思えば…」

　はぁ。

　安堵のため息をつくのは──アルテンリュミッテリオ。

　そう、テイタッドレック卿の子息、アルテンだった。

　どうしてここに？

　落ち着かない息を整えられないまま、梅は彼を見た。

「手紙をくれたろう？　都へ行くと」

　剣の血を振り払い、彼は倒れ伏す男の首筋にまっすぐに立てた。

「目を、閉じていた方がいい」

　アルテンは、穏やかな呼吸のまま、そう言った。

　へなへなと崩れ落ちるエンチェルクは、しかし、両手で自分の顔を覆う。

　梅は、そのまま見ていた。

　もはや、男は助からない。

　アルテンはそう判断して、とどめを刺そうとしているのだ。

　彼の中に『武士の情け』というものが、はっきりと息づいている。

　菊が植えつけたものだ。

　だから、梅は目を閉じなかった。

　菊の戦いを見るように、彼女はアルテンのことを見たのだ。

　そして、ひとつの命が費えた。

「もう一人は、気絶しているわ」

　燃えさしで腹を突かれてはいるが、死ぬほどではないだろう。

「さすがだな…」

　ふっと、昔を思い出したようにアルテンが笑みを浮かべた。

　前に、梅にやられたことを思い出したのかもしれない。

「いいえ…あなたが来なければ、多分私たちが倒れていたわ」

　手紙を見て、彼は追って来てくれたのだ。

　梅と菊とで作った縁が──闇夜の中できらめいて見えた。