アリスズ

○
　梅が使えるのは、あくまでも自己防衛手段。

　殺傷力があるわけでも、相手を確実に行動不能に出来るわけでもない。

　そして、何より。

　長くはもたない。

　それでも。

　梅は、戦わなければならないのだ。

　観念したと思ったのだろうか。

　男が一人、無造作に近づいてくる。

　その手は、迷うことなくエンチェルクに伸ばされようとした。

　梅は──突いた。

　彼女には、たいした力はない。

　面の力を加えたところで、ほとんど相手にダメージは与えられない。

　だからこそ、拾った燃えさしを、容赦なく男の腹へと突き立てたのだ。

　闇を引き裂く絶叫を聞き流しつつ、前のめりになる男の延髄を叩き落す。

　とにかく、脳震盪を起こさせる他、方法を見出せなかった。

　不意打ちが完全に決まり、男はそのまま昏倒する。

　ひと、り。

　縮み上がる肺から、深く深く息を吐いた。

　これだけでもう、胸が苦しい。

　情けない呼吸を整え、もう一人を見る。

「いいトコの娘かと思いきや…やるじゃねぇか」

　だが。

　梅の動きを見たもう一人の男に、油断はなかった。

　しっかりと剣を構え、じりっとにじり寄ってくる。

　対する彼女には、もう何の武器もない。

　もはや、相手は剣の届く範囲より近づいてはこないだろう。

「エンチェルク…逃げなさい。いまなら逃げられます」

　梅は、もう一度言った。

　ぶるっと。

　彼女は、一度頭を大きく左右に振った。

　それは、否定の意味というよりは、自分を奮い起こしているようにさえ思える。

「わ、わ、私が、あの男に飛びついたら…その間に、勝てます？」

　声が、裏返っていた。

　相手にも筒抜けの大きさだった。

　それでも、エンチェルクは本気だ。

　本気でやろうとしている。

「や…やめなさい！」

　梅は。

　梅は、止めようとしたのだ。

　だが、しなやかな彼女の動きは、梅の声よりも速く。

　男の前へと飛び出す。

　剣が、振り上げられる。

　ああっ。

　焚き火を──血しぶきが、濡らした。