アリスズ

○
　景子たちが都へ向かって旅立ってしまうと。

　梅には、また穏やかで緩やかな時間が戻ってくる。

　だが、それは前と同じ時間ではなかった。

　景子に望まれた自分を、磨くための時間になったのだ。

　彼女には、足りないものがまだたくさんあって。

　ただ、ここにある本は全て、何百回と読んでしまった。

　新しい知識が欲しい。

　そんな梅の渇望を──満たす男が、来た。

　夫人御用達の、行商人だ。

　相変わらず、長い布を頭に縛りつけた姿で、大きな箱を下ろすのである。

　夫人が、宝飾品や珍品の間を踊っている間に、梅は彼を見てにこりと微笑んだ。

「本…ですね」

　箱の底から、両手で２冊ずつ本を掴み出す大きな手。

　梅好みの、しぶいタイトルの並ぶ背表紙に、胸を高鳴らせる。

「ありがとう…」

　ずしりと重いそれを、両手で味わう。

「それと…」

　本に飛びかけた彼女の心を、行商人は引き戻した。

「おそらく…あなたに伝言を預かってきました」

　彼は、不思議な表現をした。

「異国の者のようで、言葉が得意ではない若者から…」

　付け足された様相に、梅はにっこりと微笑んだ。

「おそらくそれは、私の姉妹です」

「姉妹…」

　行商人は、一度考え込む仕草をした後、改めて梅の顔を見る。

「テイタッドレック卿のご子息と、一緒にいたのですが」

　もう一度確認するように、念を押される。

「はい、間違いありません。私の姉妹です」

　そこまで言われると、更に確証を得るだけだった。

　彼は──天を仰いだ。

　そこにあるのは、太陽ではなく天井だというのに。

「強いご姉妹をお持ちのようで…」

　参ったな。

　男は、何かを思い出したように苦笑したのだった。