アリスズ

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　血と脂を払いのけ、菊は無心で斬り続けた。

　定兼は、本当に素晴らしい刀だ。

　普通の刀なら、もうとっくに切れ味は落ち、ただの鈍器に過ぎなかっただろう。

　定兼は、いまだ定兼のまま。

　それが、この上なく嬉しかった。

　気付いたら。

　立っているのは、二人ぼっち。

　ああ、母上に叱られる。

　返り血にまみれた姿で、菊はそんなことを考えた。

　同時に、その母上とやらと、次にいつ再会できるか分からないのだと、理解したのだ。

　同じほど、血にまみれた男が、ゆっくりと菊に近づいてくる。

　彼は息を整えながらも、菊をしげしげと見た。

　疲れたな。

　だが、彼女の意識は少し違う方向にある。

　死地の線を踏むほど、父と打ち合ったことがある。

　その時ほどの疲労が、どっと菊を襲ってきたのだ。

　しかし、とにかく定兼を清めてやらなければならなかった。

　このまま鞘に戻すのは、もっての他に思えたのである。

　懐から、懐紙を出す。

　死体の転がる草原に、膝をつく。

「―――」

　男が、何か語りかけてくるが、いまは定兼の方が先だった。

　懐紙を替え、また替える。

　定兼の身を、そうして拭き上げた。

　それで、満足したわけではない。

　しかし、今できることとしては、これが精一杯であることもまた分かっていた。

　ふう。

　息を吐いた後に立ち上がり、菊は定兼を鞘へと戻した。

　そして、ようやく男を見上げるのだ。

「待たせて済まない」

　さあ戻ろうと、菊が足を踏み出そうとしたら。

　男に肩を捕まれそうになる。

　気配に気づいて飛び退くと、彼は困った顔をしていた。

　大きな手が、自分自身を指す。

「ダイエル…」

　本当は、もっと長かった。

　菊に聞き取れたのが、そこまでだっただけ。

　どうやら、名乗っているようだ。

「ダイ？」

　それだけ返すと──男は少し笑った。