アリスズ

○
「ウメ…テイタッドレック卿の御子息を知らないかしら？」

　19日。

　いわゆる、月で一番不吉な日の朝。

　イエンタラスー夫人に、廊下で呼びとめられた。

　問いには、確信がこもっている。

　梅は知っているに違いない、と。

　昨夜の騒ぎを、使用人の誰かから聞いたのか。

　それ以前に、アルテンの目的が梅であることは、誰が見ても明らかだった。

　ちょっと推測すれば、分かることだろう。

「さあ…帰られたか…」

　梅は、少し言い淀んだ。

　逃げ帰ったと考えるのは、簡単なことだ。

　彼は、箱入りのボンボンで。

　せいぜい冒険と言えば、馬の単騎駆けで来る、この家の訪問くらいだ。

　荷馬車なら二日だが、単騎駆けならまる一日程度で着くだろう。

「帰っていない可能性も…あるのかしら？」

　そこを、イエンタラスー夫人につつかれる。

「分かりません…彼が『男』であれば、そういう選択肢もまた、あるのだと思いますが」

　梅は、考えながらゆっくりと答えた。

　男という表現に、夫人はしばし首を傾げる。

　言葉通りにしか、受け取れなかったのだろう。

　ただ。

「昨夜…子息があなたの部屋を訪ねたのは、知っています。あなたが入れようとしなかったことも」

　そんな彼女に、穏やかに夫人は声を投げてくれる。

「それは、女性として大変慎み深い、正しいことだったと思います。きっと子息は恥ずかしくなって屋敷に帰ったのでしょう…もう来ることはないかもしれませんが、それで構わないですものね」

　そして、梅を肯定してくれるのだ。

　大事な客人を、彼女が追い返したというのに。

「夫人に御迷惑をおかけしたかもしれません…申し訳ありません」

　心が痛むのは、その部分。

「テイタッドレック卿は道理の分かる方です…心配はいりませんよ」

　にっこりと微笑む夫人に、梅の心はますます痛むのだった。

　それから後。

　テイタッドレック卿から早馬が届く。

　アルテンは──帰っていなかった。