｢あの顔、どっかで見たよな｣


消えて行く舟の上で、挑発しているのか此方に笑顔で手を振る男を睨む永倉。


｢手配書通りだとすれば……あれは、桂小五郎ですかねぇ｣


永倉の隣では、矢央に蹴られた脛を撫でる沖田がいる。

腕を組みながら、そんな沖田を見下ろした永倉。


｢総司、お前、矢央ごと斬る気だっただろ？｣

｢そんなことありませんよ。 ただちょっと怖がらせたくなっちゃいました｣

｢はあ？｣

｢だって、あの顔で必死に岡田以蔵を守ろうとするあの子を見たら、心が震えて仕方なかったんです｣


愛した少女と同じ顔で、己の敵を庇った少女に少し腹が立った。

と、同時に悲しくもなった。


｢彼女は、どうするんでしょうね｣

｢さぁな。 ただ、厄介なことにはなったな。 なんであいつは、敵とばっか連むかね｣

｢引き寄せる魅力があるんじゃないですか？ 彼女は｣


ニコッと笑みを浮かべる沖田。
永倉は、小さく息を吐き出した。


｢いいか、総司。 このことは今は誰にも言うなよ？ あいつの居場所、本当になくなっちまうかもしれねぇからな｣

｢家には身内にも厳しいお母さんがいますからねぇ？｣

｢っっ！ テﾝメェ…聞いてやがったなっ！｣

｢私は何も。 それより、疲れちゃいました、私は一足先に失礼しますねぇ｣


からかえるだけ、まだ沖田には余裕がある。


一番隊を指揮して帰って行く沖田から、矢央が消えた先に目を向ける。


｢……たくよぉ。 今回だけだぜ、見逃してやんのは｣


.