｢永倉も聞いてるな？｣
障子戸に背を預け、見下ろすように永倉に問う土方。
｢宴会のことかい？ それとも、また別のことかい？｣
重たい空気。
最近の永倉は、やたら浮いている。
近藤や土方に少なからず不信感を漂わせているのが、ありありと分かる。
永倉がそれを隠そうともしないからだろう。
土方はピクリと眉を動かした。
｢宴会以外に、何があるってんだ｣
｢さあね。 副長方なら知ってるんじゃないですか？ 俺は……全く聞かされてないんでね｣
語尾をかなり強調する。
土方は一瞬押し黙ったが、直ぐに妖しい笑みを浮かべた。
トンっと、永倉の肩を叩き
｢そうだ。 永倉は、間島といてやったらどうだ？｣
と、話題を変えてきた。
｢何せ島原は初だし、酒も入る席だ。 間島を気にかけてやってるあんただ、もちろん面倒を見てやんだろ？ なあ？｣
…はっ。 そういうことか。 とことん俺を遠ざけたいってわけだな。
永倉は不安気にこちらを伺っている矢央に視線を向けた。
瞬間、またピクリと肩を震わせた矢央。
『仲直りしたらどうですか？』
キョロキョロと目線を泳がす矢央、小さな体を一層縮めて、足の上に丸めた拳をぐっと押さえつけている。
フッと、永倉の強張っていた表情が和らいだ。
｢矢央｣
｢は…はいっ！？｣
｢平助…ンとこに一緒に行くか？｣
ポカーンと口を開けた矢央。
久しぶりに永倉が誘ってくれていると知り、次第に嬉しさが募る。
ニコッと愛らしい笑顔を浮かべ、大きく頷いた。
｢……じゃあ、そういう訳だ。間島を頼んだぜ｣
｢……はいはい｣
土方が隠そうとすることは分かっている永倉は、それ以上追求するのは止めにした。
何故なら、土方の目が語っていたから。
"お前らは関わるな"と。
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