｢近藤さん、本当にその道しかないのでしょうか？｣


芹沢の暗殺を、どうにか防げないものかと口には直接出さない山南だが、顔は嫌だと語っている。


｢山南さん、あんたのその優しさは良いことかもしれねぇが。
それがいつか、あんた自身の首を絞めかねねぇぞ｣


先程の祓いせのように土方は投げやりに言った。


そして、山南は眉を下げ口を塞いでしまう。


どうしようもないのだ。

こればかりは、松平容保からの直々なのだから。



｢まずは、片腕を潰すぜ｣

｢それはつまり……｣


此処にきてようやく沖田が口を開く。


土方の頭の中には、既に案が出来上がっていた。


芹沢だけではなく、この際だ芹沢一派を廃除しようと企ている。

まずは、頭がキレる芹沢の片腕である新見を潰し、新見を失い更に立場を弱くさせたととこで、一気に芹沢を叩く計らいだ。


｢総司、新見はお前に任せた。
手筈は話した通りにしろ｣


土方がそう言うと、沖田は小さく頷き腰を上げる。


そしてそのまま部屋を出て行った。



｢歳よ…本当に、これで良いと思うか。 俺達は、仲間を…｣

｢近藤さん、弱々しいことは言わねぇでくれ。 あんたは、どっしり構えてくれてりゃいい。
汚れ役は、俺達がする｣


流れるような黒髪を靡かせ、土方は近藤に見向きもせず部屋を後にした。


後に残った山南は、握り拳をひたすら見つめていた近藤に言った。


｢私は時々、土方君は本当に鬼ではないかと思ってしまう。
首を絞めかねないのは、彼も同じだ……｣

｢…………｣



一風の風が、京に秋を呼ぶ。

そんな昼下がりは、静かに過ぎていった――――



.