『―――これは、なんだ…？』
慶造と桐生の目に、女性の遺体が目に入った。
救いを求めるように、祈る姿で。
まるで時を止められたかのように美しく、今にも息を吹き孵えしそうな、様相で。
その姿は、磔にされたキリストに祈る、聖母のようで―――。
『不自然だな…』
存在する死、ではない。
異質のもの。
なにかに、或いは何者かに、掬い上げるように優しく、命を奪われた。
吹き荒ぶ極寒の空気はまるで、異界のような静けさを創る。
違和感と、不和。
この場所は、おかしい。
『―――君たち、誰？』
ぞくり、と背筋が凍るような感覚に襲われ、無意識に拳を握る。
悴んでいた指先へ急激に熱が集中しはじめたのは、心臓が活発化した証だ。
衝き動かされている。
何者、かに。
―――気配すら、しなかった。
『…君たちも、アダムなの』
目の前に立つ、こどもは。
『美しい…』
隣に立っていた桐生が、恍惚と呟いた。
孫の悪趣味さは承知していたが、この時ばかりは彼の言葉に同意しよう。
我々の前に現れたのは、「うつくしいこども」、であったのだ。
他に形容する言葉など知らぬ。
ただ、美しい。
その髪も睫毛も目の形も鼻梁も、唇の形も、皮膚の色も質も姿形も。
桐生がマリオネットに求めていた「最高の形」に最も近く、最も遠くにあるような、命あるこども。
人形のような端正さと完璧さ、命が損なわぬ冷たい美器。
人形では持ちえない、畏怖するまでの生々しさ。
(―――…まるで、)
『…これは、君がしたのかね？』
興味をそそられるまま桐生がこどもに問う。
これ、とは目前に広がる屍の海のこと。
まだ齢五、六才であろうこどもにその質問は無理があろうが何故か、「彼」ならば有り得る気がしたのだ。
『…あぁ、……そう。飢えと寒さに耐えられないって皆で泣くから。それに一族で大移動をしたところで、この先には別の先住民がいる。争いになって多くが死ぬのは、目に見えていたから、だから、痛みを与えず、死なせてあげようと思って』
こどもは事も無げにそう言った。
こどもらしい丸みを帯びた声はしかし、大の大人に戯言を信じさせるだけの凛とした強さがある。
それが、恐ろしかった。
