じっと見上げてくる充血した眼はひどく痛々しい。
あちらこちらにある小さい傷や血が痛ましい。
アナセスには有り得ない姿である。
だからか、思わず。
「女なんだから、少しは見た目くらい気にしろよ」
…しまった。
この台詞は彼女を馬鹿にしているように聞こえる。
もしかしたら怒りを買うかもしれない。
アナセスの手前、それはあまり良い傾向とは言えない。
ダンパから明らかに、仲を違ったままであるのに。
しかし、橘は目を丸くしてこちらを見たかと思うと、笑った。
いや、吹き出した。
「変なヤツ。私のこと嫌いなんじゃないの？」
俺が単純に傷の心配をしていることに気付いたらしい。
初めて見る笑顔は、本当にどこにでもいる女の子のもので。
―――だから尚更、その傷だらけの顔に違和感が湧く。
「…別に、嫌いってわけじゃ」
自分でもバカか、と思うような返事を返していた。
やはり橘は可笑しそうに笑ったままだ。
「…いちいちバカが売ってくる喧嘩なんか買うなよ、女なんだから」
何故か悔しくて、斜めに視線を逸らしたまま思わず憎まれ口を叩いてしまった。
しかし、橘の笑顔は変わらない。
「バカにでかい面させたまま泣き寝入りなんて、死んでもごめんでね」
にやり。
なんともニヒルな微笑を浮かべて、橘はするりと俺の横を抜けてしまった。
血の臭いが鼻をつく。
それなのに、この清々しさはなんだ。
不気味なくらい、強く在る芯で一突きされたような。
思わず引き留めようと口を開く前に、橘が振り向いた。
少し困ったように眉尻を下げた表情はこちらを窺い、気遣うもの。
「悪かったよ」
「はあ？」
なにが？
それは謝罪なのかなんなのか、考えあぐねている俺を笑いながら。
「初めて会った時、あんたにもアナセスにも、悪いことした」
ごめん。
底抜けに明るい顔で笑う。
溌溂、とはこういうことを言うのか。
淑やかで柔らかく、相手の全てを包み込むように笑うアナセスの顔がよぎり、彼女には絶対にこんな笑顔は浮かべられないな、と。
その真逆の面影が何故、重なったのか、自分でもわかりはしないが。
「じゃあね」
高く伸びる声は何者より強く隔たりない。
タチバナミチコの印象が、ガラリと変わってしまった。
