「……、」
歪められた口角は、しかし言葉を吐く事なく。
「タチ、」
呼ぶ、が、しかし。
ド…ッ…。
「…っ、てぇぇ！」
刀を掴んだままの左手をそのままに、右手で顔面を殴られた。
力の限り殴られたとは言え、非力な腕でここまでのダメージは考えにくい。
それに弾かれたということは、アダムの能力を使ったのか。
力の摩擦が原因か、ヂリ、と倫子の指先が裂ける音がする。
しかし傷みに顔を歪めることもせず、倫子は真醍を見上げたまま。
『…橘の体は、アダムの能力負荷には耐えられない』
―――例えそれが、自らの力であっても。
以前耳にした、雲雀の言葉が蘇る。
(…おかしくなっちまったのかよ、タチバナ)
あの發溂と馬鹿笑いするタチバナはどこへ行ったのか。
(魂も肉体も同じである筈なのに、)
見下ろす真醍から不意に視線を外すと、倫子は鐘鬼と面向かった。
「…橘、」
その人形染みた―――否、人形である彼女の歪な両腕が、鐘鬼の両耳に伸びる。
届かない身長差に、爪先と腿の筋が伸縮する。
「…っ、」
短い指に、ぐ、と包まれるように囚われた頭。
その腕を振り払う前に、脳髄に衝撃が走った。
「……ガッ、」
喉が、無意識に喚く。
神経が滲む感覚。
なにもかもが麻痺し、痙攣する。
電流で焼き付けられた脳味噌から、強烈な痺れが全身に広がっていった。
ズルリ、と小さな両手から崩れ落ちた黒髪の頭に、倫子は瞬きすらしない。
「オイ！」
自分が倒すべき相手を仕留められ、真醍は思わず倫子の肩を掴む―――が、かくりと抵抗なく振り向いた倫子の腕が目に入り、驚愕に目を見開いた。
「…お、まえ」
電流を流したせいか。
だらりとぶら下がった両腕は真っ赤に爛れ、肉の焦げる臭いすら漂い、指先は負荷に耐えられず痙攣し、指の間は血の膜で繋がっている。
「タチ、」
呼び掛けようとしてまたも、絶句した。
生意気で馬鹿でタフで、けれど朗らかに笑う倫子はもう見る影もない。
その虚ろで嫌悪すら感じる冷たい目、は、痛みも畏怖も、そして後悔すら感じない。
躊躇ない生き物―――人形の極。
