「…あら、もうこんな時間」
淑女がその折れそうに細い手首に巻かれた腕時計を見た。
それに促されたように、紳士が手にしていたティーカップをソーサーへと優雅に戻す。
「桐生理事によろしく言っておいてくれないか。また会合が出来れば、とも伝えておいて欲しい」
頷く。
それを黙認した二人が、無駄な動きなくソファから立ち上がった。
香り高い紅茶に混ざり、媚びるような芳香が雲雀の眉間に皺を刻む。
嘔吐感を催す、不快な異臭だった。
「せめてパートナーの方に挨拶をしたかったのだけど」
壮麗な扉を開ける形で立つ雲雀に、淑女がそっと囁く。
「…随分と、気になさるのですね」
普段なら興味も示さないようなことに。
牽制するが、淑女はその柔らかな空気を崩さない。
けれどその雰囲気を保ったまま、じわりと緊迫した空気が滲んだ。
「…桐生理事から少し面白いお話を聞かせていただいたのよ」
(ただの偶然だったんだ)
(ただ、彼女が、)
「―――雲雀」
彼女が話の続きを口にする前に、明け透けな声で名を呼ばれた。
この箱舟で、雲雀を呼び捨てにする者はひとりしかいない。
「…橘」
振り向けば、やはり倫子の姿。
寝起きのままの格好で、こちらに向けて暢気に手を挙げている。
「タチバナ…？」
しかしそう口にしたのは、雲雀ではなかった。
すぐ真横に立つ淑女の柔らかで清楚な空気が、一瞬にして変わる。
作り物のように完璧だった空気に、小さな罅が走る。
「橘、倫子…？」
蚊の鳴くような声で、彼女は言ったのだ。
初対面である筈の、知るよしもない「パートナー」の名前を。
