「―――皇よ」
黒々とした口髭を蓄えた男が、ひたりと湿る地面に膝を着いた。
目の前には、荒み廃れた玉座に座す、真紅の男。
「船が一隻、こちらへ向かってきております」
皇、と呼ばれた男は反応しない。
ただ静かに、眼下に跪く男の言葉を待っていた。
「乗組員は今のところ甲板に男女が二名。二人の姿からして西部東部の箱舟―――アダムです」
来たか。
玉座に座る男が、小さくそう囁いた。
咥内で呟いた言葉は、周りを取り囲む家臣達には聞こえない。
「全住民に警告を。奴らには絶対に見つかるなよ」
さらりとした衣擦れの音と軽く跳ねる足音。
頭を垂れる男―――先王から使えている老中からは見えないが、皇が玉座から腰を上げたのだろう。
「…皇よ、上陸を許すわけにはいきません。攻撃なさいますか」
男は顔を上げぬまま、更に皇に窺う。
跪かれる皇は、脇に差していた日本刀の柄をいじりながら外に目を遣った。
見慣れた薄汚い水平線に、見慣れない小さな一隻の船。
それを視認し、にやりと人の悪い笑みを浮かべる。
「攻撃もなしだ」
これから行われるであろう激戦を前に、知らず知らず口角が釣り上がる。
皇は男にひらひらと手を振りながら、にやりと顎を撫でた。
チャリ、とくすんだ鍔が鳴く。
「―――俺ひとりで行く」
軽く吐き出された皇の言葉に、跪いていた男がとうとう顔を上げた。
その嗄れた顔には焦燥と驚愕、そして僅かな諦観。
「…お、皇よ、何度も言わせて頂きますが、貴方は我々の」
心労の祟った枯れた声が痛ましい。
しかしそれも、快活で明快な声にすぐさま遮られる。
「わかってんよ。指導者は指導者らしく、お前等を守ってやる。だから、蕎麦でも啜って奴らが逃げ帰るのを待て」
そう年若い皇は言い捨てると、その場を大股で後にした。
後には、完全に呆れ返った家臣達が残る。
この執政の場において、静謐が支配している筈の空間に、廊下から聞こえてくる大きな笑い声と乱暴な足音が木霊した。
