「真鶸…」
―――驚いた。
あの人から、こんなに覇気のない声が出るなんて。
目が覚めたのかという喜びも束の間、疲労しきった様子の倫子に、真鶸は思わず息を飲む。
らしく、なかった。
(第一、なんでこんなところに独りで…)
確か、彼女には兄がついていた筈だ。
あの兄が、重傷の彼女を野放しにするだろうか。
しかし今は、それも大した問題ではないような気がする。
今はただ目の前の、傷付き消沈しきった彼女を気遣うだけ。
自分にはそれしかできないと、知っていた。
「…倫子、さん？」
だから、窺うように声を掛けたのだ。
自分が知っている「橘倫子」とは違う、「橘倫子」がそこにいたから。
『―――彼女は、神の身代わりとなった憐れな少女に過ぎない』
つい先日、耳にした彼女の秘密が蘇る。
『継ぎ接ぎだらけの、バケモノ』
そしてなにより、真鶸は勘づいていた
衣服から覗く倫子の皮膚を、真鶸は、見ていたのだ。
「まひ わ」
縋るように呼ばれた名前は、すぐ嗚咽に掻き消される。
どうして泣いているのか、問い掛けすら許されない気がしてただ口を噤むだけ。
まさか自分の存在が尚一層、彼女の罪を深めてしまっているなど考えもしないし、知りもしない。
ただ目の前で、腕で顔を覆い打ち震える倫子はまるでか弱い赤ん坊のようで。
―――だから一歩近付き、その頼りなげな体に手を伸ばそうとした。
「っ、…」
けれど伸ばした手が触れる前に、倫子は後退った。
あの朗らかな体温を逃してしまったことへの虚しさが、真鶸の内に湧く。
「倫子さん…？」
まるでなにかに弾かれるように跳び跳ねた彼女は瞳孔を見開き、自分の行動に驚いているようだった。
露になった顔は涙に濡れ、痛々しすぎてこちらまで泣きそうになってしまう。
(…でも、ここで泣いたらダメだ)
そうしたらもう二度と、彼女に近付けない気がした。
