穏やかに月日が過ぎていく。
その日々に、ユゼは少しずつ慣れていった。
だが、この穏やかさを邪魔するように、ある時闇が一雫現れた。
明らかに、他の闇とは異質な黒。
その闇は排除しようとするユゼより早く黒は広がり、人の形を取った。
昔、火事の街の外で会った、名も知らぬ黒髪の青年の姿に。
「……何の用だ」
「久しぶりにあったというのに、挨拶もないとは」
「今ここでお前に会う必要性を私は感じない」
ユゼの言葉に青年は答えず含み笑う。
「聞きたいことがある」
「何を」
聞きたいというのだ。
この頃既に、この青年は南の方で確固たる地位を築いていた。
その地域から聞こえてくる噂は、けして良いものとは言えなかったが。
「人を飼って何をするつもりなのか、と」
「どういう意味だ」
「そのままの。人を古き魔から庇護し、どうしたいのか聞いている」
「…どうにも。頼まれたからそうしているだけだ」
ほうと青年は笑う。
「では見返りはない、と」
「そうだが」
ユゼの答えに青年が声高に笑った。おかしくて仕方がないという笑いだった。
「何がおかしい」
「未熟だ。あまりにも未熟なお前の考えががおかしくて笑ったのだよ」
「どういう意味だ」
「お前はまるで琥珀の中の虫だな」
琥珀は、樹液が地中で固まって出来たものだ。稀に、虫を孕んで固まることがある。
希少ゆえに、ただの琥珀よりも高額だ。
突然始まった例え話にユゼは眉をひそめる。
「無知で無学な貧しい子供が、虫入りの琥珀を偶然拾ったとしよう。
子供は、琥珀の価値が分からず、捕われた虫を哀れんだ。しかし、ある時その琥珀がとても高価なものだと知る。
子供は石の価値の前に、虫への哀れみを忘れてしまった」
「何が、言いたい」
「予言してやろう。いずれお前もそうなるのだと。
その道を自ら選んだ浅はかさを嘆くがいい」
予言というよりも、呪いのような言葉だった。
青年の言葉によって自分が黒く染まってしまうような、そんな気さえする。
ユゼは拳を握りしめた。
