「５枚では、どうだ？」


私は、提案していた。

これほどの勇を見せられて、破棄するなんて粋でない。



ポケットから１枚抜き出す。


「ここに前の部屋から持ってきたジョーカーがある」



机の上のカードを、無作為に４枚ずつ配る。


そして、互いにジョーカーを１枚ずつ配置する。




「お互いに、相手の５枚から選び合い、先にジョーカーを引いた方が敗け「やりましょう」」




間髪入れずの返答に、私は自然と口角が上がるのを感じた。



愉悦至極。



いったい、この少女は、その裡(うち)にどれ程の化け物を棲まわせているのか。





体が震えている。

これが、武者震いというものか。




恐怖を享楽が塗り潰している。



いや、１つまみの香辛料のように、

眼前の死が、生の実感を色濃く映し出している。






「さぁ、はやく始めましょう」


決着を急く、娘の声も最早、快さすら感じる。


「あぁ」



私は、軽快に返答した。





「いや、その前にひとつだけ」


先に聞いておきたかったことがある。



「どうして、そんなに急いでいるんだ？」


質問に少女は、初めて年相応の反応を見せた。

指先で前髪をくるくると弄びながら、僅かに羞恥の相を浮かべた。




「……会いたい人が、いるので」




一途か。