太陽が見てるから

その横で花菜はどぎまぎした面持ちで、スコアブックに向かっていた。

５番打者を敬遠して、６番打者を打ち取るか。

５番打者へ、全力で勝負にでるか。

４回裏、あの悲劇の二の舞なはなりなくない。

あの回、おれはこの５番打者から見事なスリーランホームランを浴びている。

勝負に出るなら、今あるおれの全てをかけなければ、きっと、また負ける。

もしかしたら、サヨナラだってありえるのだ。

「響也、大事に行こう」

「そうだな」

おれと健吾は勝ちに行くための、逃げ切りを狙った。

その時、今まで平然としていた監督が初めて声を出した。

「夏井！ 岩渕！ 逃げるな！ 勝負してみろ」

敬遠は無しだ、監督は鬼のような形相で、マウンドに突っ立っているおれ達に怒鳴った。

「……だってよ。勝負しするか」

健吾が言った。

「そうするしかねえみたいだな」

「おし」

健吾は笑っておれのグローブにボールを入れ、ホームベースに駆けて行った。

あいつの名前を胸の内でこっそり、唱えてみる。

修司。

バックスタンドに向かって、風が吹いてる。

お前が教えてくれたことを信じて、直球はやめておくよ。

修司。

お前はやっぱり、いつまで経っても最高の仲間なんだろうか。

でも、ライバルだ。

健吾からのサインは、スライダーだった。

おれは左手にロジンの袋を乗せ、２、３回トントンと転がした。

マウンドの上にロジンの袋をぼとりと落とすと、白い粉が細い霧のように舞い上がった。

冬に、この街を白く色付ける粉雪のようだ。

秋の渇いた粉雪は、バックスタンドに向かって流れて消えた。

おれは大きく振りかぶって、一球に魂を込めた。

おれのスライダーは水平に秋風を切り開き、右方向へ曲がって滑った。

キィン。

「嘘だろ」

その瞬間に、目頭がひどく熱くなった。

汗が染み込んだ野球帽を取り、おれはマウンドに立ち尽くした。

あそこまで大きな半楕円形の弧を描く白球を見たのは、生まれて初めてだった。