翌週の月曜日。
神崎颯真は、朝から妙な違和感を覚えていた。
「……遅いな」
いつもなら、朝のホームルームが始まる前には教室にいる一ノ瀬冷花の姿が、まだ見当たらない。
彼女は時間に正確だ。
授業の準備も、提出物も、生徒会の仕事も、ほとんど遅れたことがない。
そんな彼女が、始業時間ぎりぎりになっても現れない。
颯真は何度も教室の扉を見た。
「おい、神崎。さっきから何をそわそわしてるんだ？」
隣の佐伯が、呆れたように声をかけてくる。
「そわそわなんかしてねえよ」
「じゃあ、なんで五回も時計を見てるんだ？」
「……時間を確認してただけだ」
「一ノ瀬が来ないから？」
「違う！」
即答したものの、颯真は再び扉を見てしまった。
佐伯はにやりと笑った。
「はいはい。気になるんだな」
「だから、違うって……」
言いかけたところで、担任の先生が教室に入ってきた。
「みんな、席についてくれ。連絡がある」
教室が静かになる。
「一ノ瀬さんだが、今日は体調不良で欠席するそうだ。生徒会の仕事については、こちらで調整するから、心配しなくていいぞ」
その言葉を聞いた瞬間、颯真の表情が変わった。
「……休み？」
思わず呟く。
冷花が学校を休む。
ただ、それだけのことだ。
体調が悪ければ休むのは当然だし、誰にだってそういう日はある。
頭ではわかっている。
それなのに。
胸の中に、小さな不安が広がっていた。
昨日、冷花は元気そうだった。
帰り際には、次の勝負を楽しみにしているとも言っていた。
もしかして、無理をしていたのだろうか。
あの人は、いつも自分のことを後回しにするところがある。
生徒会の仕事だって、一人で抱え込んでしまうくらいなのだから。
「……大丈夫かな」
気づけば、颯真はそんな言葉を口にしていた。
「へえ」
佐伯の声が、すぐ横から聞こえる。
「今のは、ずいぶん心配そうだったな」
「……うるさい」
「もう否定しないんだ？」
「別に、心配するくらい普通だろ」
「そうだな。好きな相手が休んだら心配するのは普通だもんな」
「佐伯！」
教室に笑い声が広がった。
颯真は反論しようとしたが、うまい言葉が見つからなかった。
なぜなら。
自分が本当に、冷花のことを心配していると気づいてしまったからだ。
＊
昼休み。
颯真はいつもなら冷花と確認するはずだった文化祭の資料を、一人で整理していた。
文化祭まで、あと数日。
各企画の進行状況を確認し、問題があれば担当者に相談する。
これまでは冷花が中心になって進めてきた仕事だが、最近は他の生徒たちも積極的に動くようになっている。
冷花が少しずつ、周囲に仕事を任せるようになったからだ。
「……一ノ瀬がいなくても、ちゃんと回るようになったんだな」
颯真は資料を見つめた。
以前なら、彼女が休めば仕事が滞ることもあっただろう。
しかし今は違う。
担当者たちが自分で判断し、困ったときには互いに相談している。
冷花が築いてきたものは、彼女がいない日にも、きちんと動いていた。
それは、彼女が頑張ってきた証拠だ。
同時に、颯真はあることに気づいた。
自分は今日、冷花がいないことを何度も気にしている。
資料を見ていても、教室で友人と話していても、ふとした瞬間に彼女のことを考えてしまう。
勝負ができないからだろうか。
いや、それだけではない。
もし今日、冷花が学校に来ていたとしても。
きっと自分は、彼女と話したかっただろう。
勝負の約束がなくても。
文化祭の仕事がなくても。
ただ、顔を見て、いつもどおり話したかった。
「……そっか」
颯真は、手元のペンを置いた。
今まで、自分が冷花に勝ちたい理由は単純だった。
負けるのが悔しい。
追いつきたい。
いつか、あの完璧な女王に勝ってみたい。
その気持ちは、今も変わらない。
けれど、最近は少し違う。
勝負をしているときの冷花が好きだ。
真剣な顔も、悔しそうな顔も、勝ったときに見せる小さな笑顔も。
もっと見たいと思う。
そして、勝負が終わったあとも、一緒にいたいと思ってしまう。
「……俺、何やってんだろ」
颯真は片手で顔を覆った。
認めるのは、まだ少し悔しい。
けれど、もうごまかせそうになかった。
自分は冷花に勝ちたい。
それと同じくらい、冷花の隣にいたいのだ。
＊
その頃、冷花は自宅のベッドで静かに休んでいた。
朝から熱があり、保護者に勧められて学校を休んだのだ。
本人は、少し休めば回復するだろうと考えていた。
しかし、いざ休んでみると、思っていた以上に時間を持て余してしまった。
机の上には、読みかけの本。
隣には、学校から持ち帰ったノート。
いつもなら、空いた時間に勉強や生徒会の仕事を進めている。
だが今日は、体を休めることが最優先だ。
「……何もしないというのも、難しいものですね」
冷花は枕元のスマートフォンを手に取った。
生徒会の連絡は、担当者たちが問題なく進めていると報告してくれていた。
文化祭の準備も、特に大きな問題はないらしい。
安心した。
本当に、安心したのだ。
それなのに。
「……神崎くん」
気づけば、彼の名前を口にしていた。
先週の放課後。
二人で自分の弱点を探したときのことを思い出す。
神崎くんは、自分に無理に答えを出さなくてもいいと言ってくれた。
わからないことがあっても、焦らなくていい。
そう言ってくれた。
その言葉が、思っていた以上に嬉しかった。
冷花はスマートフォンの画面を見つめた。
神崎くんは、今頃どうしているだろう。
文化祭の準備は順調だろうか。
次の勝負のことを考えているだろうか。
そして――。
「……私がいないことを、気にしているでしょうか」
口にした瞬間、冷花は自分で驚いた。
どうして、そんなことを考えたのだろう。
他の生徒たちが自分の欠席を気にしているかどうかは、あまり考えたことがない。
必要な連絡さえ届いていれば、それで十分だと思っていた。
けれど、神崎くんは違う。
彼には、自分が休んだことを知っていてほしい。
少しくらい心配してくれたら、嬉しいと思ってしまう。
「……これは」
冷花は布団を胸元まで引き上げた。
頬が、ほんの少し熱い。
もちろん、体調のせいかもしれない。
そう考えてみたものの、なぜか納得できなかった。
冷花は枕元のノートを引き寄せた。
そして、新しいページを開く。
『神崎くんが学校にいない日』
そこまで書いて、手が止まった。
違う。
今日は、自分が学校にいない日だ。
それなのに、考えているのは自分のことではなく、神崎くんのことばかりだった。
冷花は少し考えたあと、書き直した。
『神崎くんに会えない日』
文字を見つめる。
その言葉は、不思議なくらいしっくりきた。
「……会いたい、のでしょうか」
小さく呟く。
答えは、まだ出ない。
けれど、明日になれば学校に行けるかもしれない。
そう思うと、少しだけ気持ちが明るくなった。
＊
放課後。
颯真は生徒会室に顔を出した。
冷花がいないからといって、文化祭の準備を止めるわけにはいかない。
担当者たちと確認を済ませ、必要な資料を整理していると、机の端に一冊のノートが置かれているのが目に入った。
表紙には、見慣れた文字で名前が書かれている。
一ノ瀬冷花。
どうやら、以前の打ち合わせのときに置き忘れたものらしい。
颯真は手に取ろうとして、すぐにやめた。
「……いや、人のノートを勝手に見るわけにはいかないよな」
そのまま、机の上に戻す。
代わりに、冷花のスマートフォンにメッセージを送った。
『今日は大丈夫か？ 文化祭の準備はこっちで進めておくから、ちゃんと休めよ』
送信してから、少し考える。
それだけでは、何だか事務的すぎる気がした。
だが、余計なことを書いて変に思われるのも困る。
結局、もう一度画面を確認して、スマートフォンをしまった。
数分後。
ポケットの中で、通知音が鳴った。
『ありがとうございます。熱は少し下がりました。神崎くんも、無理をしないでくださいね』
颯真は、思わず笑みを浮かべた。
それから、もう一通メッセージが届く。
『それと、明日、学校でお会いできるのを楽しみにしています』
「…………」
颯真は画面を見つめたまま、動かなくなった。
明日、学校で会えるのを楽しみにしている。
ただの挨拶かもしれない。
冷花にとっては、何気ない言葉なのかもしれない。
それでも。
「……ずるいだろ、そんなの」
誰もいない生徒会室で、颯真は小さく呟いた。
そして、すぐに返信を打つ。
『俺も、明日会えるのを楽しみにしてる。今日はゆっくり休めよ』
送信ボタンを押したあと、颯真は窓の外を見た。
夕暮れの校庭では、文化祭の準備を終えた生徒たちが帰っていく。
いつもなら、冷花もその中にいたはずだ。
明日になれば、また会える。
それが、こんなにも待ち遠しいなんて。
颯真は、もう笑ってごまかすことができなかった。
自分は冷花に勝ちたい。
けれど、勝つことだけが目的ではなくなっている。
彼女が笑ってくれれば嬉しい。
彼女が困っていたら、力になりたい。
そして、彼女がいないと、寂しい。
「……次の勝負、絶対に勝ってやる」
颯真はいつものように呟いた。
だが、その言葉には、今までとは違う意味が込められていた。
勝って、彼女を驚かせたい。
そして、また笑ってほしい。
その笑顔を、一番近くで見ていたい。
＊
翌朝。
冷花は、いつもより少し早く教室に入った。
体調はすっかり回復していた。
席に着く前に、自然と颯真の姿を探す。
彼は友人と話していた。
冷花の姿に気づくと、すぐにこちらへ顔を向けた。
「一ノ瀬！」
「おはようございます、神崎くん」
「もう大丈夫なのか？」
「はい。ご心配をおかけしました」
「いや、別に……心配くらいするだろ」
颯真は照れくさそうに頬をかいた。
冷花は、じっと彼を見つめた。
「……神崎くん」
「ん？」
「昨日、メッセージをいただいて、とても嬉しかったです」
「っ……！」
颯真の顔が赤くなる。
「そ、そうか。なら、よかった」
「はい」
冷花は微笑んだ。
いつもより、ほんの少しだけ柔らかい笑顔だった。
颯真は、その笑顔を見て思った。
ああ。
やっぱり、自分はこの人が好きなのかもしれない。
まだ、はっきりと言葉にする勇気はない。
それでも、もう否定する必要はなかった。
「……一ノ瀬」
「はい？」
「今日の放課後、勝負しようぜ」
「将棋ですね？」
「そう。今度こそ勝つからな」
冷花は一瞬だけ目を丸くした。
そして、楽しそうに笑った。
「期待しています。私も、簡単には負けませんから」
「望むところだ！」
二人のやり取りを見ていた佐伯が、少し離れた席で呟いた。
「……あれ、もう付き合ってるのと変わらなくないか？」
周囲の生徒たちが、こくこくと頷いた。
もちろん、当の二人は聞こえていない。
颯真は、冷花に勝つために。
冷花は、颯真と過ごす時間を楽しむために。
今日もまた、二人の新しい一日が始まった。
神崎颯真は、朝から妙な違和感を覚えていた。
「……遅いな」
いつもなら、朝のホームルームが始まる前には教室にいる一ノ瀬冷花の姿が、まだ見当たらない。
彼女は時間に正確だ。
授業の準備も、提出物も、生徒会の仕事も、ほとんど遅れたことがない。
そんな彼女が、始業時間ぎりぎりになっても現れない。
颯真は何度も教室の扉を見た。
「おい、神崎。さっきから何をそわそわしてるんだ？」
隣の佐伯が、呆れたように声をかけてくる。
「そわそわなんかしてねえよ」
「じゃあ、なんで五回も時計を見てるんだ？」
「……時間を確認してただけだ」
「一ノ瀬が来ないから？」
「違う！」
即答したものの、颯真は再び扉を見てしまった。
佐伯はにやりと笑った。
「はいはい。気になるんだな」
「だから、違うって……」
言いかけたところで、担任の先生が教室に入ってきた。
「みんな、席についてくれ。連絡がある」
教室が静かになる。
「一ノ瀬さんだが、今日は体調不良で欠席するそうだ。生徒会の仕事については、こちらで調整するから、心配しなくていいぞ」
その言葉を聞いた瞬間、颯真の表情が変わった。
「……休み？」
思わず呟く。
冷花が学校を休む。
ただ、それだけのことだ。
体調が悪ければ休むのは当然だし、誰にだってそういう日はある。
頭ではわかっている。
それなのに。
胸の中に、小さな不安が広がっていた。
昨日、冷花は元気そうだった。
帰り際には、次の勝負を楽しみにしているとも言っていた。
もしかして、無理をしていたのだろうか。
あの人は、いつも自分のことを後回しにするところがある。
生徒会の仕事だって、一人で抱え込んでしまうくらいなのだから。
「……大丈夫かな」
気づけば、颯真はそんな言葉を口にしていた。
「へえ」
佐伯の声が、すぐ横から聞こえる。
「今のは、ずいぶん心配そうだったな」
「……うるさい」
「もう否定しないんだ？」
「別に、心配するくらい普通だろ」
「そうだな。好きな相手が休んだら心配するのは普通だもんな」
「佐伯！」
教室に笑い声が広がった。
颯真は反論しようとしたが、うまい言葉が見つからなかった。
なぜなら。
自分が本当に、冷花のことを心配していると気づいてしまったからだ。
＊
昼休み。
颯真はいつもなら冷花と確認するはずだった文化祭の資料を、一人で整理していた。
文化祭まで、あと数日。
各企画の進行状況を確認し、問題があれば担当者に相談する。
これまでは冷花が中心になって進めてきた仕事だが、最近は他の生徒たちも積極的に動くようになっている。
冷花が少しずつ、周囲に仕事を任せるようになったからだ。
「……一ノ瀬がいなくても、ちゃんと回るようになったんだな」
颯真は資料を見つめた。
以前なら、彼女が休めば仕事が滞ることもあっただろう。
しかし今は違う。
担当者たちが自分で判断し、困ったときには互いに相談している。
冷花が築いてきたものは、彼女がいない日にも、きちんと動いていた。
それは、彼女が頑張ってきた証拠だ。
同時に、颯真はあることに気づいた。
自分は今日、冷花がいないことを何度も気にしている。
資料を見ていても、教室で友人と話していても、ふとした瞬間に彼女のことを考えてしまう。
勝負ができないからだろうか。
いや、それだけではない。
もし今日、冷花が学校に来ていたとしても。
きっと自分は、彼女と話したかっただろう。
勝負の約束がなくても。
文化祭の仕事がなくても。
ただ、顔を見て、いつもどおり話したかった。
「……そっか」
颯真は、手元のペンを置いた。
今まで、自分が冷花に勝ちたい理由は単純だった。
負けるのが悔しい。
追いつきたい。
いつか、あの完璧な女王に勝ってみたい。
その気持ちは、今も変わらない。
けれど、最近は少し違う。
勝負をしているときの冷花が好きだ。
真剣な顔も、悔しそうな顔も、勝ったときに見せる小さな笑顔も。
もっと見たいと思う。
そして、勝負が終わったあとも、一緒にいたいと思ってしまう。
「……俺、何やってんだろ」
颯真は片手で顔を覆った。
認めるのは、まだ少し悔しい。
けれど、もうごまかせそうになかった。
自分は冷花に勝ちたい。
それと同じくらい、冷花の隣にいたいのだ。
＊
その頃、冷花は自宅のベッドで静かに休んでいた。
朝から熱があり、保護者に勧められて学校を休んだのだ。
本人は、少し休めば回復するだろうと考えていた。
しかし、いざ休んでみると、思っていた以上に時間を持て余してしまった。
机の上には、読みかけの本。
隣には、学校から持ち帰ったノート。
いつもなら、空いた時間に勉強や生徒会の仕事を進めている。
だが今日は、体を休めることが最優先だ。
「……何もしないというのも、難しいものですね」
冷花は枕元のスマートフォンを手に取った。
生徒会の連絡は、担当者たちが問題なく進めていると報告してくれていた。
文化祭の準備も、特に大きな問題はないらしい。
安心した。
本当に、安心したのだ。
それなのに。
「……神崎くん」
気づけば、彼の名前を口にしていた。
先週の放課後。
二人で自分の弱点を探したときのことを思い出す。
神崎くんは、自分に無理に答えを出さなくてもいいと言ってくれた。
わからないことがあっても、焦らなくていい。
そう言ってくれた。
その言葉が、思っていた以上に嬉しかった。
冷花はスマートフォンの画面を見つめた。
神崎くんは、今頃どうしているだろう。
文化祭の準備は順調だろうか。
次の勝負のことを考えているだろうか。
そして――。
「……私がいないことを、気にしているでしょうか」
口にした瞬間、冷花は自分で驚いた。
どうして、そんなことを考えたのだろう。
他の生徒たちが自分の欠席を気にしているかどうかは、あまり考えたことがない。
必要な連絡さえ届いていれば、それで十分だと思っていた。
けれど、神崎くんは違う。
彼には、自分が休んだことを知っていてほしい。
少しくらい心配してくれたら、嬉しいと思ってしまう。
「……これは」
冷花は布団を胸元まで引き上げた。
頬が、ほんの少し熱い。
もちろん、体調のせいかもしれない。
そう考えてみたものの、なぜか納得できなかった。
冷花は枕元のノートを引き寄せた。
そして、新しいページを開く。
『神崎くんが学校にいない日』
そこまで書いて、手が止まった。
違う。
今日は、自分が学校にいない日だ。
それなのに、考えているのは自分のことではなく、神崎くんのことばかりだった。
冷花は少し考えたあと、書き直した。
『神崎くんに会えない日』
文字を見つめる。
その言葉は、不思議なくらいしっくりきた。
「……会いたい、のでしょうか」
小さく呟く。
答えは、まだ出ない。
けれど、明日になれば学校に行けるかもしれない。
そう思うと、少しだけ気持ちが明るくなった。
＊
放課後。
颯真は生徒会室に顔を出した。
冷花がいないからといって、文化祭の準備を止めるわけにはいかない。
担当者たちと確認を済ませ、必要な資料を整理していると、机の端に一冊のノートが置かれているのが目に入った。
表紙には、見慣れた文字で名前が書かれている。
一ノ瀬冷花。
どうやら、以前の打ち合わせのときに置き忘れたものらしい。
颯真は手に取ろうとして、すぐにやめた。
「……いや、人のノートを勝手に見るわけにはいかないよな」
そのまま、机の上に戻す。
代わりに、冷花のスマートフォンにメッセージを送った。
『今日は大丈夫か？ 文化祭の準備はこっちで進めておくから、ちゃんと休めよ』
送信してから、少し考える。
それだけでは、何だか事務的すぎる気がした。
だが、余計なことを書いて変に思われるのも困る。
結局、もう一度画面を確認して、スマートフォンをしまった。
数分後。
ポケットの中で、通知音が鳴った。
『ありがとうございます。熱は少し下がりました。神崎くんも、無理をしないでくださいね』
颯真は、思わず笑みを浮かべた。
それから、もう一通メッセージが届く。
『それと、明日、学校でお会いできるのを楽しみにしています』
「…………」
颯真は画面を見つめたまま、動かなくなった。
明日、学校で会えるのを楽しみにしている。
ただの挨拶かもしれない。
冷花にとっては、何気ない言葉なのかもしれない。
それでも。
「……ずるいだろ、そんなの」
誰もいない生徒会室で、颯真は小さく呟いた。
そして、すぐに返信を打つ。
『俺も、明日会えるのを楽しみにしてる。今日はゆっくり休めよ』
送信ボタンを押したあと、颯真は窓の外を見た。
夕暮れの校庭では、文化祭の準備を終えた生徒たちが帰っていく。
いつもなら、冷花もその中にいたはずだ。
明日になれば、また会える。
それが、こんなにも待ち遠しいなんて。
颯真は、もう笑ってごまかすことができなかった。
自分は冷花に勝ちたい。
けれど、勝つことだけが目的ではなくなっている。
彼女が笑ってくれれば嬉しい。
彼女が困っていたら、力になりたい。
そして、彼女がいないと、寂しい。
「……次の勝負、絶対に勝ってやる」
颯真はいつものように呟いた。
だが、その言葉には、今までとは違う意味が込められていた。
勝って、彼女を驚かせたい。
そして、また笑ってほしい。
その笑顔を、一番近くで見ていたい。
＊
翌朝。
冷花は、いつもより少し早く教室に入った。
体調はすっかり回復していた。
席に着く前に、自然と颯真の姿を探す。
彼は友人と話していた。
冷花の姿に気づくと、すぐにこちらへ顔を向けた。
「一ノ瀬！」
「おはようございます、神崎くん」
「もう大丈夫なのか？」
「はい。ご心配をおかけしました」
「いや、別に……心配くらいするだろ」
颯真は照れくさそうに頬をかいた。
冷花は、じっと彼を見つめた。
「……神崎くん」
「ん？」
「昨日、メッセージをいただいて、とても嬉しかったです」
「っ……！」
颯真の顔が赤くなる。
「そ、そうか。なら、よかった」
「はい」
冷花は微笑んだ。
いつもより、ほんの少しだけ柔らかい笑顔だった。
颯真は、その笑顔を見て思った。
ああ。
やっぱり、自分はこの人が好きなのかもしれない。
まだ、はっきりと言葉にする勇気はない。
それでも、もう否定する必要はなかった。
「……一ノ瀬」
「はい？」
「今日の放課後、勝負しようぜ」
「将棋ですね？」
「そう。今度こそ勝つからな」
冷花は一瞬だけ目を丸くした。
そして、楽しそうに笑った。
「期待しています。私も、簡単には負けませんから」
「望むところだ！」
二人のやり取りを見ていた佐伯が、少し離れた席で呟いた。
「……あれ、もう付き合ってるのと変わらなくないか？」
周囲の生徒たちが、こくこくと頷いた。
もちろん、当の二人は聞こえていない。
颯真は、冷花に勝つために。
冷花は、颯真と過ごす時間を楽しむために。
今日もまた、二人の新しい一日が始まった。
