文化祭まで、あと一週間。
星蘭学園では、文化祭の準備と並行して、体育の授業も通常どおり行われていた。
その日の種目は、バドミントンだった。
「一ノ瀬！」
授業が終わるなり、神崎颯真はラケットを手にして冷花の前に立った。
「今日こそ、お前に勝つ！」
冷花は手元のラケットを確認しながら、彼を見上げた。
「バドミントンですか？」
「ああ。勉強でも運動でも、俺はお前に負けっぱなしだからな。そろそろ一勝くらいさせてもらう！」
「そうですね」
「……そこで素直にうなずくなよ。少しくらい悔しがれ！」
「神崎くんが勝負を申し込んでくることは、いつものことですので」
「俺は毎回、本気なんだぞ！」
「私も本気ですよ」
冷花は、ラケットを構えた。
その表情からは、冗談を言っている様子はない。
「手加減はしません」
「望むところだ！」
こうして、二人の勝負が始まった。
＊
試合開始。
颯真のサーブが、鋭くコートの奥へ飛んでいく。
冷花は素早く反応し、軽いフットワークでシャトルを打ち返した。
高く上がったシャトルが、颯真のコートへ落ちてくる。
「そこだ！」
颯真は前に踏み込み、強烈なスマッシュを放った。
しかし、冷花はその軌道を読んでいた。
ラケットを伸ばし、シャトルをネット際へ落とす。
「なっ……！」
颯真は慌てて駆け寄ったが、わずかに届かなかった。
「一点、私です」
「まだまだ！」
颯真は悔しそうに歯を食いしばった。
その後も、試合は白熱した。
颯真は持ち前の運動能力を生かし、左右に揺さぶりながら攻め続ける。
冷花は冷静に動きを見極め、無駄のない動作でシャトルを返す。
速いラリーが続くたび、周囲で見ていた生徒たちから歓声が上がった。
「神崎くん、すごい！」
「一ノ瀬会長も、全然崩れない！」
「どっちが勝つんだろう……！」
やがて、得点は十五対十五になった。
颯真は息を整えながら、冷花を見た。
彼女もまた、額に汗を浮かべている。
それでも、視線は真っすぐこちらを向いていた。
「……一ノ瀬」
「はい」
「楽しいか？」
冷花は少しだけ目を瞬かせた。
「何がですか？」
「この勝負だよ。俺と本気で競い合うの、楽しいか？」
冷花はラケットを握り直した。
そして、はっきりと答えた。
「はい。とても」
颯真は、一瞬だけ動きを止めた。
「……そっか」
「神崎くんと勝負すると、いつも予想していなかったことが起こります。私が考えもしなかった方法で攻めてきたり、前回の反省を生かして動きを変えてきたり」
冷花は、少しだけ笑った。
「だから、次はどうなるのだろうと考えるのが楽しいのです」
颯真は、胸の奥が熱くなるのを感じた。
自分が勝ちたいと思って続けてきた勝負。
彼女にとっても、それはただ勝敗を決めるだけのものではなかったのだ。
「……だったら、最後まで楽しませてやるよ」
「期待しています」
再び、ラリーが始まった。
＊
試合は、十九対十九。
あと二点で勝敗が決まる。
颯真はシャトルを高く打ち上げた。
冷花が後方へ下がる。
そこへ、颯真は前方へ短い球を落とした。
「もらった！」
冷花は素早く方向を変えた。
ぎりぎりでシャトルに追いつき、ラケットを振る。
シャトルはネットを越え、颯真のコートへ落ちた。
颯真も反応していた。
床に滑り込むようにして拾い上げ、シャトルを打ち返す。
高く上がったシャトルを、冷花が見上げた。
そして、全力で跳ぶ。
鋭いスマッシュが、颯真のコートへ突き刺さった。
「くっ……！」
颯真は反応できなかった。
二十対十九。
冷花のマッチポイントだ。
「次で決めます」
「……上等！」
颯真は、額の汗をぬぐった。
もう体力は残り少ない。
だが、不思議と苦しくはなかった。
冷花もまた、真剣に自分と向き合ってくれている。
そのことが、何より嬉しかった。
最後のサーブ。
颯真はシャトルを打ち上げ、すぐに前へ出た。
冷花が打ち返す。
颯真はバックハンドで返し、次の球を待った。
冷花の打球は、コートの隅へ。
颯真は走った。
あと少し。
ラケットが届く。
シャトルが宙を舞った。
しかし、冷花はすでに次の位置へ移動していた。
最後の一打。
シャトルが床に落ちた。
「試合終了。二十一対十九、一ノ瀬さんの勝ち！」
体育館に拍手が響いた。
颯真は、その場にしゃがみ込んだ。
「……くそー！ あと一歩だったのに！」
冷花は彼のそばまで歩み寄った。
「神崎くん」
「……何だよ」
「とても楽しかったです」
颯真は顔を上げた。
冷花は、心から満足したような顔をしていた。
「最後まで、どちらが勝つか分かりませんでした。私も、ずっと緊張していました」
「お前が緊張？」
「はい。神崎くんが、これまでで一番強かったので」
颯真は、目を見開いた。
「……本当か？」
「本当です」
「お世辞じゃないよな？」
「勝負の結果を見れば分かると思います。私も、かなり集中しなければ勝てませんでした」
冷花は手を差し出した。
「ありがとうございました。次も、ぜひ勝負してください」
颯真は、その手を見つめた。
そして、彼女の手を取って立ち上がった。
「……ああ。次こそ絶対に勝つ」
「楽しみにしています」
二人は握手を交わした。
その光景を見ていたクラスメートたちは、またしてもざわめき始めた。
「何あれ、すごくいい雰囲気じゃない？」
「試合のあとに握手って……！」
「一ノ瀬会長、神崎くんといるとき、本当に楽しそうだよね」
「もう、あの二人が並んでるのが普通になってきたな……」
そんな声を聞きながら、颯真は冷花の手を離した。
少しだけ名残惜しいと感じたことは、誰にも言わなかった。
＊
放課後。
体育館での勝負を終えた二人は、生徒会室へ向かっていた。
「それにしても、惜しかったなあ……」
颯真は、まだ悔しそうだった。
「あと少しだったのに。あの最後の一打、どうやって返したんだ？」
「神崎くんが、最後は右側に打つ可能性が高いと考えました」
「なんで分かったんだよ！」
「それまでの打ち方から推測しました」
「くそっ……。次は読まれないように練習してやる！」
「では、私も練習しておきます」
「お前は少しくらい油断しろ！」
「勝負ですから」
冷花は真顔で答えた。
颯真は、思わず笑ってしまった。
「……本当に、お前は変わらないな」
「そうでしょうか？」
「いや、変わったところもあるか」
「どこがですか？」
颯真は少し考えた。
「前より、楽しそうにしてる」
冷花は歩みを止めた。
「……そう見えますか？」
「ああ。最近、よく笑うようになったし。みんなと話すときも、前より柔らかくなったと思う」
冷花は、自分の手を見つめた。
「……神崎くんのおかげかもしれません」
「え？」
「あなたが、私にいろいろなことを教えてくれたからです」
彼女はゆっくりと顔を上げた。
「人に頼ること。相手の話を聞くこと。そして、勝負を楽しむこと」
「勝負を楽しむって、前から楽しんでただろ？」
「いいえ。以前の私は、勝つことが当然だと思っていました。負けないように努力することが大切で、勝負そのものを楽しむという考えは、あまりありませんでした」
冷花は少しだけ微笑んだ。
「でも、神崎くんと勝負していると、勝つこと以外にも嬉しいことがあると分かりました」
颯真は、黙って彼女の言葉を聞いていた。
「あなたが努力していること。私の予想を超えてくること。そして、勝負が終わったあとに、次の勝負を約束できること」
冷花は、穏やかな声で続けた。
「私は、あなたと勝負する時間が好きです」
颯真の心臓が、大きく跳ねた。
――それは、反則だろ。
そんなことを言われたら、ますます勝ちたくなる。
そして、勝負が終わったあとも、ずっと彼女のそばにいたくなる。
「……一ノ瀬」
「はい？」
「お前、そういうこと、簡単に言うなよ」
「そういうこと、とは？」
「……だから！」
颯真は頭を抱えた。
「俺が、どんな気持ちになるか分からないだろ！」
冷花は、目を丸くした。
「神崎くんは、困っているのですか？」
「困ってるというか……！」
言いかけて、颯真は口を閉じた。
彼女は本当に分かっていない。
それなのに、彼女の言葉一つで、自分の気持ちはこんなにも揺さぶられてしまう。
「……いや。困ってない」
「そうですか」
「ただ……」
颯真は、彼女をまっすぐ見た。
「お前と勝負できるのは、俺も楽しいよ」
冷花は、一瞬だけ驚いた顔をした。
それから、ふわりと笑った。
「……よかったです」
その笑顔を見た颯真は、もう何も言えなくなった。
＊
その日の夜。
颯真のスマートフォンに、冷花からメッセージが届いた。
『今日はありがとうございました。とても楽しかったです』
颯真は、画面を見つめた。
そして、少し迷ってから返信した。
『俺も楽しかった。次は絶対に勝つからな』
すぐに返事が来た。
『はい。私も負けません』
さらに、もう一通。
『次の勝負も、楽しみにしています』
颯真は、思わず笑みを浮かべた。
「……本当に、勝負が好きなんだな」
そうつぶやきながら、彼はスマートフォンを置いた。
けれど、しばらくして、また手に取った。
もう一度、彼女のメッセージを読み返す。
次の勝負も、楽しみにしています。
その言葉が、何度読んでも嬉しかった。
そして、ふと思った。
――勝負がなくなったら、俺たちはどうなるんだろう。
その疑問は、すぐには消えなかった。
けれど、颯真はまだ、その答えを彼女に尋ねる勇気がなかった。
今はただ、次の勝負を約束できることが嬉しかった。
そして、彼女と過ごす時間が、これからも続いてほしいと思っていた。
星蘭学園では、文化祭の準備と並行して、体育の授業も通常どおり行われていた。
その日の種目は、バドミントンだった。
「一ノ瀬！」
授業が終わるなり、神崎颯真はラケットを手にして冷花の前に立った。
「今日こそ、お前に勝つ！」
冷花は手元のラケットを確認しながら、彼を見上げた。
「バドミントンですか？」
「ああ。勉強でも運動でも、俺はお前に負けっぱなしだからな。そろそろ一勝くらいさせてもらう！」
「そうですね」
「……そこで素直にうなずくなよ。少しくらい悔しがれ！」
「神崎くんが勝負を申し込んでくることは、いつものことですので」
「俺は毎回、本気なんだぞ！」
「私も本気ですよ」
冷花は、ラケットを構えた。
その表情からは、冗談を言っている様子はない。
「手加減はしません」
「望むところだ！」
こうして、二人の勝負が始まった。
＊
試合開始。
颯真のサーブが、鋭くコートの奥へ飛んでいく。
冷花は素早く反応し、軽いフットワークでシャトルを打ち返した。
高く上がったシャトルが、颯真のコートへ落ちてくる。
「そこだ！」
颯真は前に踏み込み、強烈なスマッシュを放った。
しかし、冷花はその軌道を読んでいた。
ラケットを伸ばし、シャトルをネット際へ落とす。
「なっ……！」
颯真は慌てて駆け寄ったが、わずかに届かなかった。
「一点、私です」
「まだまだ！」
颯真は悔しそうに歯を食いしばった。
その後も、試合は白熱した。
颯真は持ち前の運動能力を生かし、左右に揺さぶりながら攻め続ける。
冷花は冷静に動きを見極め、無駄のない動作でシャトルを返す。
速いラリーが続くたび、周囲で見ていた生徒たちから歓声が上がった。
「神崎くん、すごい！」
「一ノ瀬会長も、全然崩れない！」
「どっちが勝つんだろう……！」
やがて、得点は十五対十五になった。
颯真は息を整えながら、冷花を見た。
彼女もまた、額に汗を浮かべている。
それでも、視線は真っすぐこちらを向いていた。
「……一ノ瀬」
「はい」
「楽しいか？」
冷花は少しだけ目を瞬かせた。
「何がですか？」
「この勝負だよ。俺と本気で競い合うの、楽しいか？」
冷花はラケットを握り直した。
そして、はっきりと答えた。
「はい。とても」
颯真は、一瞬だけ動きを止めた。
「……そっか」
「神崎くんと勝負すると、いつも予想していなかったことが起こります。私が考えもしなかった方法で攻めてきたり、前回の反省を生かして動きを変えてきたり」
冷花は、少しだけ笑った。
「だから、次はどうなるのだろうと考えるのが楽しいのです」
颯真は、胸の奥が熱くなるのを感じた。
自分が勝ちたいと思って続けてきた勝負。
彼女にとっても、それはただ勝敗を決めるだけのものではなかったのだ。
「……だったら、最後まで楽しませてやるよ」
「期待しています」
再び、ラリーが始まった。
＊
試合は、十九対十九。
あと二点で勝敗が決まる。
颯真はシャトルを高く打ち上げた。
冷花が後方へ下がる。
そこへ、颯真は前方へ短い球を落とした。
「もらった！」
冷花は素早く方向を変えた。
ぎりぎりでシャトルに追いつき、ラケットを振る。
シャトルはネットを越え、颯真のコートへ落ちた。
颯真も反応していた。
床に滑り込むようにして拾い上げ、シャトルを打ち返す。
高く上がったシャトルを、冷花が見上げた。
そして、全力で跳ぶ。
鋭いスマッシュが、颯真のコートへ突き刺さった。
「くっ……！」
颯真は反応できなかった。
二十対十九。
冷花のマッチポイントだ。
「次で決めます」
「……上等！」
颯真は、額の汗をぬぐった。
もう体力は残り少ない。
だが、不思議と苦しくはなかった。
冷花もまた、真剣に自分と向き合ってくれている。
そのことが、何より嬉しかった。
最後のサーブ。
颯真はシャトルを打ち上げ、すぐに前へ出た。
冷花が打ち返す。
颯真はバックハンドで返し、次の球を待った。
冷花の打球は、コートの隅へ。
颯真は走った。
あと少し。
ラケットが届く。
シャトルが宙を舞った。
しかし、冷花はすでに次の位置へ移動していた。
最後の一打。
シャトルが床に落ちた。
「試合終了。二十一対十九、一ノ瀬さんの勝ち！」
体育館に拍手が響いた。
颯真は、その場にしゃがみ込んだ。
「……くそー！ あと一歩だったのに！」
冷花は彼のそばまで歩み寄った。
「神崎くん」
「……何だよ」
「とても楽しかったです」
颯真は顔を上げた。
冷花は、心から満足したような顔をしていた。
「最後まで、どちらが勝つか分かりませんでした。私も、ずっと緊張していました」
「お前が緊張？」
「はい。神崎くんが、これまでで一番強かったので」
颯真は、目を見開いた。
「……本当か？」
「本当です」
「お世辞じゃないよな？」
「勝負の結果を見れば分かると思います。私も、かなり集中しなければ勝てませんでした」
冷花は手を差し出した。
「ありがとうございました。次も、ぜひ勝負してください」
颯真は、その手を見つめた。
そして、彼女の手を取って立ち上がった。
「……ああ。次こそ絶対に勝つ」
「楽しみにしています」
二人は握手を交わした。
その光景を見ていたクラスメートたちは、またしてもざわめき始めた。
「何あれ、すごくいい雰囲気じゃない？」
「試合のあとに握手って……！」
「一ノ瀬会長、神崎くんといるとき、本当に楽しそうだよね」
「もう、あの二人が並んでるのが普通になってきたな……」
そんな声を聞きながら、颯真は冷花の手を離した。
少しだけ名残惜しいと感じたことは、誰にも言わなかった。
＊
放課後。
体育館での勝負を終えた二人は、生徒会室へ向かっていた。
「それにしても、惜しかったなあ……」
颯真は、まだ悔しそうだった。
「あと少しだったのに。あの最後の一打、どうやって返したんだ？」
「神崎くんが、最後は右側に打つ可能性が高いと考えました」
「なんで分かったんだよ！」
「それまでの打ち方から推測しました」
「くそっ……。次は読まれないように練習してやる！」
「では、私も練習しておきます」
「お前は少しくらい油断しろ！」
「勝負ですから」
冷花は真顔で答えた。
颯真は、思わず笑ってしまった。
「……本当に、お前は変わらないな」
「そうでしょうか？」
「いや、変わったところもあるか」
「どこがですか？」
颯真は少し考えた。
「前より、楽しそうにしてる」
冷花は歩みを止めた。
「……そう見えますか？」
「ああ。最近、よく笑うようになったし。みんなと話すときも、前より柔らかくなったと思う」
冷花は、自分の手を見つめた。
「……神崎くんのおかげかもしれません」
「え？」
「あなたが、私にいろいろなことを教えてくれたからです」
彼女はゆっくりと顔を上げた。
「人に頼ること。相手の話を聞くこと。そして、勝負を楽しむこと」
「勝負を楽しむって、前から楽しんでただろ？」
「いいえ。以前の私は、勝つことが当然だと思っていました。負けないように努力することが大切で、勝負そのものを楽しむという考えは、あまりありませんでした」
冷花は少しだけ微笑んだ。
「でも、神崎くんと勝負していると、勝つこと以外にも嬉しいことがあると分かりました」
颯真は、黙って彼女の言葉を聞いていた。
「あなたが努力していること。私の予想を超えてくること。そして、勝負が終わったあとに、次の勝負を約束できること」
冷花は、穏やかな声で続けた。
「私は、あなたと勝負する時間が好きです」
颯真の心臓が、大きく跳ねた。
――それは、反則だろ。
そんなことを言われたら、ますます勝ちたくなる。
そして、勝負が終わったあとも、ずっと彼女のそばにいたくなる。
「……一ノ瀬」
「はい？」
「お前、そういうこと、簡単に言うなよ」
「そういうこと、とは？」
「……だから！」
颯真は頭を抱えた。
「俺が、どんな気持ちになるか分からないだろ！」
冷花は、目を丸くした。
「神崎くんは、困っているのですか？」
「困ってるというか……！」
言いかけて、颯真は口を閉じた。
彼女は本当に分かっていない。
それなのに、彼女の言葉一つで、自分の気持ちはこんなにも揺さぶられてしまう。
「……いや。困ってない」
「そうですか」
「ただ……」
颯真は、彼女をまっすぐ見た。
「お前と勝負できるのは、俺も楽しいよ」
冷花は、一瞬だけ驚いた顔をした。
それから、ふわりと笑った。
「……よかったです」
その笑顔を見た颯真は、もう何も言えなくなった。
＊
その日の夜。
颯真のスマートフォンに、冷花からメッセージが届いた。
『今日はありがとうございました。とても楽しかったです』
颯真は、画面を見つめた。
そして、少し迷ってから返信した。
『俺も楽しかった。次は絶対に勝つからな』
すぐに返事が来た。
『はい。私も負けません』
さらに、もう一通。
『次の勝負も、楽しみにしています』
颯真は、思わず笑みを浮かべた。
「……本当に、勝負が好きなんだな」
そうつぶやきながら、彼はスマートフォンを置いた。
けれど、しばらくして、また手に取った。
もう一度、彼女のメッセージを読み返す。
次の勝負も、楽しみにしています。
その言葉が、何度読んでも嬉しかった。
そして、ふと思った。
――勝負がなくなったら、俺たちはどうなるんだろう。
その疑問は、すぐには消えなかった。
けれど、颯真はまだ、その答えを彼女に尋ねる勇気がなかった。
今はただ、次の勝負を約束できることが嬉しかった。
そして、彼女と過ごす時間が、これからも続いてほしいと思っていた。
