文化祭まで、あと十日。
私立星蘭学園では、文化祭の準備が本格化していた。
各クラスが出し物の準備に追われる中、文化祭実行委員長の神崎颯真は、あちこちから声をかけられていた。
「神崎、ちょっといいか？ 教室の装飾について相談したいんだけど」
「神崎先輩！ パンフレットの配置、これで大丈夫でしょうか？」
「神崎くん、音楽部との打ち合わせなんだけど……」
「分かった、順番に聞くから！ ちょっと待ってくれ！」
颯真は手元の資料を確認しながら、一つずつ相談に答えていく。
以前の彼は、成績も運動能力も容姿も申し分ない、学園でも有名な男子生徒だった。
しかし、今の彼はそれだけではない。
人の話を聞き、異なる意見をまとめ、困っている相手に手を差し伸べる。
そんな姿を見て、彼を頼りにする生徒が増えていた。
「神崎って、思ったより面倒見がいいんだな」
「思ったよりって何だよ！」
「いや、もっと自分の勝負にしか興味がないやつだと思ってたから」
「俺だって、勝負以外にも興味くらいある！」
「へえ。例えば？」
「……文化祭とか」
「今、考えただろ」
「うるさい！」
友人の佐伯にからかわれ、颯真は顔をしかめた。
そんな二人のやり取りを、少し離れた場所から見ていた生徒会役員が、小声で話していた。
「神崎くんって、最近すごく頼もしくなったよね」
「うん。それに、一ノ瀬会長とも息が合ってるし」
「二人が並んでいると、なんだかお似合いに見えない？」
「分かる！ 完璧な女王様と、その隣に立てる唯一の男の子って感じ！」
その言葉は、あっという間に周囲へ広がっていった。
＊
昼休み。
颯真が生徒会室に入ると、冷花が文化祭のパンフレットを確認していた。
「お疲れ、一ノ瀬。進み具合はどうだ？」
「順調です。神崎くんが各クラスとの調整をしてくれたおかげで、予定よりも早くまとまりました」
「そりゃよかった」
颯真は彼女の向かいに座り、持ってきた資料を机に置いた。
「こっちは、各クラスから集まった追加の希望だ。確認してくれるか？」
「はい。ありがとうございます」
冷花は資料を受け取った。
そのとき、颯真の手元にあるものが目に入った。
「あら。その栞、使ってくれているのですね」
「ああ、これか？」
颯真は、手にしていた問題集から青い栞を取り出した。
白い星の刺繍が施された、冷花からもらった手作りの栞だ。
「当たり前だろ。せっかくお前が作ってくれたんだからな」
「気に入っていただけたようで、よかったです」
「気に入ってるよ。使いやすいし」
「そうですか」
冷花はうなずいた。
そして、少しだけ視線を落とした。
「……作ってよかったです」
その声が、いつもより柔らかかった。
颯真は、思わず彼女の顔を見た。
「……何だよ。そんなに嬉しそうにするなよ」
「嬉しいので」
「即答かよ……」
「神崎くんが喜んでくれたのですから、当然だと思います」
颯真は、何も言えなくなった。
最近、冷花はこういうことを平然と言う。
本人にとっては、思ったことをそのまま口にしているだけなのだろう。
しかし、言われる側の身にもなってほしい。
少しは心の準備というものが必要なのだ。
「……一ノ瀬」
「はい？」
「お前、俺以外にもそういうこと言ってるのか？」
「そういうこと、とは？」
「……いや、もういい」
聞きたいことはあった。
自分だけに向けられる言葉なのか。
それとも、彼女にとっては誰に対しても同じなのか。
けれど、そんなことを尋ねるのは、何だか負けたような気がした。
勝負なら、負けるわけにはいかない。
だが、こういうことには、どう勝てばいいのか分からなかった。
＊
午後の授業が終わると、颯真は文化祭の会場確認のため、冷花と一緒に校内を回ることになった。
「まずは体育館から確認しましょう」
「了解」
二人が廊下を歩いていると、すれ違う生徒たちが次々に挨拶をしてきた。
「一ノ瀬会長、お疲れさまです！」
「神崎くん、実行委員の仕事、頑張ってね！」
「二人とも、文化祭楽しみにしてます！」
冷花は丁寧に応じ、颯真も手を上げて返事をした。
すると、廊下の向こうから三人の女子生徒がやってきた。
そのうちの一人が、意を決したように颯真へ声をかける。
「あ、あの、神崎くん！」
「ん？ どうした？」
「文化祭のことで、ちょっと相談があるんだけど……」
「いいぞ。今、聞こうか？」
「ありがとう！」
女子生徒は嬉しそうに笑った。
そのまま相談が始まり、颯真は立ち止まって話を聞く。
冷花は隣で、静かに待っていた。
相談が終わると、女子生徒たちは何度もお礼を言いながら去っていった。
「神崎くんって、本当に話しやすいよね」
「うん。頼りになるし！」
そんな声が、廊下の向こうから聞こえてくる。
颯真は少し照れくさそうに頭をかいた。
「……最近、よく相談されるんだよな」
「神崎くんが、皆さんから信頼されている証拠ですね」
「お前に言われると、なんか照れるな」
「なぜですか？」
「……お前、本当に分かってないんだな」
「何をでしょう？」
「いや、いい」
颯真は歩き出した。
冷花も隣に並ぶ。
しばらく歩いたところで、彼女がぽつりと言った。
「神崎くんは、誰とでも自然に話せるのですね」
「まあ、そうかもな」
「……少し、うらやましいです」
颯真は足を止めた。
「え？」
冷花は前を向いたまま、言葉を続けた。
「私は、皆さんと話したいと思っています。でも、どうしても相手が緊張してしまうことが多いようです。私が話しかけると、必要以上にかしこまってしまいます」
「……そうだな」
「神崎くんと一緒にいると、皆さんが自然に話しかけてくれます。あなたが隣にいると、私も少しだけ、皆さんと近くなれた気がします」
颯真は、彼女の横顔を見つめた。
それは、彼女にとって大きな変化なのだろう。
完璧であることを求められ、いつも周囲から一目置かれてきた彼女。
そんな彼女が、誰かともっと自然に話したいと思っている。
「……だったら、これからも一緒に回ろうぜ」
颯真は、なるべく何でもないことのように言った。
「俺が隣にいれば、みんなも話しかけやすいだろ？」
冷花は、ゆっくりと彼を見た。
「……はい」
そして、小さく微笑んだ。
「ありがとうございます。神崎くん」
その笑顔を見て、颯真は思った。
やっぱり、ずるい。
そんな顔をされたら、何だって引き受けたくなってしまう。
たとえ、それがどんなに大変な仕事でも。
＊
翌日。
昼休みの教室では、颯真と冷花の噂が持ちきりになっていた。
「ねえ、聞いた？ 昨日、一ノ瀬会長と神崎くんが二人で校内を回ってたんだって」
「見た見た！ すごく自然に並んで歩いてたよね」
「神崎くん、一ノ瀬会長にだけ態度が違う気がするんだけど」
「それって、もしかして……」
「やっぱり、付き合ってるのかな？」
その会話を聞いていた佐伯が、颯真の肩を叩いた。
「おい、神崎」
「何だよ」
「お前、ついに女王様の隣の席を手に入れたんだな」
「何の話だ！」
「いやあ、よかったなあ。あんな美人と仲良くなれて」
「別に、仲良くなったわけじゃ……」
「じゃあ、なんで毎日一緒にいるんだ？」
「文化祭の仕事だよ！」
「へえ。文化祭が終わったら、もう一緒にいないのか？」
「…………」
颯真は黙り込んだ。
文化祭が終わったら。
その言葉が、妙に引っかかった。
確かに、二人が一緒にいる理由の一つは、文化祭の準備だ。
実行委員長と生徒会長。
仕事があるから、顔を合わせる機会が多い。
では、文化祭が終わったら？
もう一緒にいる理由はなくなるのだろうか。
そんなことを考えた自分に、颯真は驚いた。
これまで、冷花と勝負する理由ならいくらでもあった。
彼女に勝ちたい。
彼女に認められたい。
彼女を驚かせたい。
けれど、今はそれだけではない。
勝負がなくても、彼女と話したい。
何でもないことを話して、彼女が笑うところを見たい。
……それは、いったい何なのだろう。
「神崎？」
佐伯が顔をのぞき込んできた。
「お前、どうした？ 急に黙って」
「……うるさい。何でもない」
「ふうん。まあ、いいけどさ」
佐伯はにやりと笑った。
「ただ、ひとつだけ教えてくれよ」
「何だよ」
「お前、一ノ瀬のこと、どう思ってるんだ？」
颯真は、すぐに答えられなかった。
いつもなら、決まっている。
ライバルだ。
負けたくない相手だ。
そう答えればよかった。
けれど、今は。
「……分からない」
小さく、そう答えた。
佐伯は、目を丸くした。
「え？」
「……自分でも、よく分からないんだよ」
颯真は窓の外を見た。
校庭では、文化祭の準備をしている生徒たちが楽しそうに笑っている。
その中に、冷花の姿があった。
先生に頼まれた資料を運んでいるらしい。
手伝おうとした生徒に何かを話しかけられ、彼女は少し驚いたあと、穏やかに微笑んだ。
その笑顔を見た瞬間、颯真の胸が温かくなった。
「……ただ、あいつが楽しそうにしてると、俺も嬉しいんだ」
佐伯はしばらく黙っていた。
そして、深いため息をついた。
「……お前、もう答え出てるだろ」
「は？」
「いや、何でもない」
佐伯は笑いながら、自分の席に戻っていった。
颯真は納得がいかないまま、もう一度窓の外を見た。
冷花が、こちらに気づいた。
彼女は小さく手を振った。
颯真も、思わず手を振り返す。
その瞬間、周囲の女子たちが一斉にざわめいた。
「今の見た!?」
「一ノ瀬会長が神崎くんに手を振った！」
「やっぱり特別な関係なんじゃ……！」
「だから、違うって！」
颯真の叫び声が、教室中に響き渡った。
窓の向こうでは、冷花が不思議そうに首を傾げている。
どうやら、彼女には何が起きているのか、まったく分かっていないらしい。
颯真は額に手を当てた。
――頼むから、少しは自分の影響力を自覚してくれ。
そう思いながらも、彼は再び窓の外の彼女を見た。
そして、誰にも聞こえない声でつぶやいた。
「……まあ、俺だけは、あいつの隣にいたいけどな」
その言葉を口にした瞬間、颯真は自分の気持ちを少しだけ理解した気がした。
彼女の隣にいることを、もう手放したくない。
それが、今の自分の本音だった。
私立星蘭学園では、文化祭の準備が本格化していた。
各クラスが出し物の準備に追われる中、文化祭実行委員長の神崎颯真は、あちこちから声をかけられていた。
「神崎、ちょっといいか？ 教室の装飾について相談したいんだけど」
「神崎先輩！ パンフレットの配置、これで大丈夫でしょうか？」
「神崎くん、音楽部との打ち合わせなんだけど……」
「分かった、順番に聞くから！ ちょっと待ってくれ！」
颯真は手元の資料を確認しながら、一つずつ相談に答えていく。
以前の彼は、成績も運動能力も容姿も申し分ない、学園でも有名な男子生徒だった。
しかし、今の彼はそれだけではない。
人の話を聞き、異なる意見をまとめ、困っている相手に手を差し伸べる。
そんな姿を見て、彼を頼りにする生徒が増えていた。
「神崎って、思ったより面倒見がいいんだな」
「思ったよりって何だよ！」
「いや、もっと自分の勝負にしか興味がないやつだと思ってたから」
「俺だって、勝負以外にも興味くらいある！」
「へえ。例えば？」
「……文化祭とか」
「今、考えただろ」
「うるさい！」
友人の佐伯にからかわれ、颯真は顔をしかめた。
そんな二人のやり取りを、少し離れた場所から見ていた生徒会役員が、小声で話していた。
「神崎くんって、最近すごく頼もしくなったよね」
「うん。それに、一ノ瀬会長とも息が合ってるし」
「二人が並んでいると、なんだかお似合いに見えない？」
「分かる！ 完璧な女王様と、その隣に立てる唯一の男の子って感じ！」
その言葉は、あっという間に周囲へ広がっていった。
＊
昼休み。
颯真が生徒会室に入ると、冷花が文化祭のパンフレットを確認していた。
「お疲れ、一ノ瀬。進み具合はどうだ？」
「順調です。神崎くんが各クラスとの調整をしてくれたおかげで、予定よりも早くまとまりました」
「そりゃよかった」
颯真は彼女の向かいに座り、持ってきた資料を机に置いた。
「こっちは、各クラスから集まった追加の希望だ。確認してくれるか？」
「はい。ありがとうございます」
冷花は資料を受け取った。
そのとき、颯真の手元にあるものが目に入った。
「あら。その栞、使ってくれているのですね」
「ああ、これか？」
颯真は、手にしていた問題集から青い栞を取り出した。
白い星の刺繍が施された、冷花からもらった手作りの栞だ。
「当たり前だろ。せっかくお前が作ってくれたんだからな」
「気に入っていただけたようで、よかったです」
「気に入ってるよ。使いやすいし」
「そうですか」
冷花はうなずいた。
そして、少しだけ視線を落とした。
「……作ってよかったです」
その声が、いつもより柔らかかった。
颯真は、思わず彼女の顔を見た。
「……何だよ。そんなに嬉しそうにするなよ」
「嬉しいので」
「即答かよ……」
「神崎くんが喜んでくれたのですから、当然だと思います」
颯真は、何も言えなくなった。
最近、冷花はこういうことを平然と言う。
本人にとっては、思ったことをそのまま口にしているだけなのだろう。
しかし、言われる側の身にもなってほしい。
少しは心の準備というものが必要なのだ。
「……一ノ瀬」
「はい？」
「お前、俺以外にもそういうこと言ってるのか？」
「そういうこと、とは？」
「……いや、もういい」
聞きたいことはあった。
自分だけに向けられる言葉なのか。
それとも、彼女にとっては誰に対しても同じなのか。
けれど、そんなことを尋ねるのは、何だか負けたような気がした。
勝負なら、負けるわけにはいかない。
だが、こういうことには、どう勝てばいいのか分からなかった。
＊
午後の授業が終わると、颯真は文化祭の会場確認のため、冷花と一緒に校内を回ることになった。
「まずは体育館から確認しましょう」
「了解」
二人が廊下を歩いていると、すれ違う生徒たちが次々に挨拶をしてきた。
「一ノ瀬会長、お疲れさまです！」
「神崎くん、実行委員の仕事、頑張ってね！」
「二人とも、文化祭楽しみにしてます！」
冷花は丁寧に応じ、颯真も手を上げて返事をした。
すると、廊下の向こうから三人の女子生徒がやってきた。
そのうちの一人が、意を決したように颯真へ声をかける。
「あ、あの、神崎くん！」
「ん？ どうした？」
「文化祭のことで、ちょっと相談があるんだけど……」
「いいぞ。今、聞こうか？」
「ありがとう！」
女子生徒は嬉しそうに笑った。
そのまま相談が始まり、颯真は立ち止まって話を聞く。
冷花は隣で、静かに待っていた。
相談が終わると、女子生徒たちは何度もお礼を言いながら去っていった。
「神崎くんって、本当に話しやすいよね」
「うん。頼りになるし！」
そんな声が、廊下の向こうから聞こえてくる。
颯真は少し照れくさそうに頭をかいた。
「……最近、よく相談されるんだよな」
「神崎くんが、皆さんから信頼されている証拠ですね」
「お前に言われると、なんか照れるな」
「なぜですか？」
「……お前、本当に分かってないんだな」
「何をでしょう？」
「いや、いい」
颯真は歩き出した。
冷花も隣に並ぶ。
しばらく歩いたところで、彼女がぽつりと言った。
「神崎くんは、誰とでも自然に話せるのですね」
「まあ、そうかもな」
「……少し、うらやましいです」
颯真は足を止めた。
「え？」
冷花は前を向いたまま、言葉を続けた。
「私は、皆さんと話したいと思っています。でも、どうしても相手が緊張してしまうことが多いようです。私が話しかけると、必要以上にかしこまってしまいます」
「……そうだな」
「神崎くんと一緒にいると、皆さんが自然に話しかけてくれます。あなたが隣にいると、私も少しだけ、皆さんと近くなれた気がします」
颯真は、彼女の横顔を見つめた。
それは、彼女にとって大きな変化なのだろう。
完璧であることを求められ、いつも周囲から一目置かれてきた彼女。
そんな彼女が、誰かともっと自然に話したいと思っている。
「……だったら、これからも一緒に回ろうぜ」
颯真は、なるべく何でもないことのように言った。
「俺が隣にいれば、みんなも話しかけやすいだろ？」
冷花は、ゆっくりと彼を見た。
「……はい」
そして、小さく微笑んだ。
「ありがとうございます。神崎くん」
その笑顔を見て、颯真は思った。
やっぱり、ずるい。
そんな顔をされたら、何だって引き受けたくなってしまう。
たとえ、それがどんなに大変な仕事でも。
＊
翌日。
昼休みの教室では、颯真と冷花の噂が持ちきりになっていた。
「ねえ、聞いた？ 昨日、一ノ瀬会長と神崎くんが二人で校内を回ってたんだって」
「見た見た！ すごく自然に並んで歩いてたよね」
「神崎くん、一ノ瀬会長にだけ態度が違う気がするんだけど」
「それって、もしかして……」
「やっぱり、付き合ってるのかな？」
その会話を聞いていた佐伯が、颯真の肩を叩いた。
「おい、神崎」
「何だよ」
「お前、ついに女王様の隣の席を手に入れたんだな」
「何の話だ！」
「いやあ、よかったなあ。あんな美人と仲良くなれて」
「別に、仲良くなったわけじゃ……」
「じゃあ、なんで毎日一緒にいるんだ？」
「文化祭の仕事だよ！」
「へえ。文化祭が終わったら、もう一緒にいないのか？」
「…………」
颯真は黙り込んだ。
文化祭が終わったら。
その言葉が、妙に引っかかった。
確かに、二人が一緒にいる理由の一つは、文化祭の準備だ。
実行委員長と生徒会長。
仕事があるから、顔を合わせる機会が多い。
では、文化祭が終わったら？
もう一緒にいる理由はなくなるのだろうか。
そんなことを考えた自分に、颯真は驚いた。
これまで、冷花と勝負する理由ならいくらでもあった。
彼女に勝ちたい。
彼女に認められたい。
彼女を驚かせたい。
けれど、今はそれだけではない。
勝負がなくても、彼女と話したい。
何でもないことを話して、彼女が笑うところを見たい。
……それは、いったい何なのだろう。
「神崎？」
佐伯が顔をのぞき込んできた。
「お前、どうした？ 急に黙って」
「……うるさい。何でもない」
「ふうん。まあ、いいけどさ」
佐伯はにやりと笑った。
「ただ、ひとつだけ教えてくれよ」
「何だよ」
「お前、一ノ瀬のこと、どう思ってるんだ？」
颯真は、すぐに答えられなかった。
いつもなら、決まっている。
ライバルだ。
負けたくない相手だ。
そう答えればよかった。
けれど、今は。
「……分からない」
小さく、そう答えた。
佐伯は、目を丸くした。
「え？」
「……自分でも、よく分からないんだよ」
颯真は窓の外を見た。
校庭では、文化祭の準備をしている生徒たちが楽しそうに笑っている。
その中に、冷花の姿があった。
先生に頼まれた資料を運んでいるらしい。
手伝おうとした生徒に何かを話しかけられ、彼女は少し驚いたあと、穏やかに微笑んだ。
その笑顔を見た瞬間、颯真の胸が温かくなった。
「……ただ、あいつが楽しそうにしてると、俺も嬉しいんだ」
佐伯はしばらく黙っていた。
そして、深いため息をついた。
「……お前、もう答え出てるだろ」
「は？」
「いや、何でもない」
佐伯は笑いながら、自分の席に戻っていった。
颯真は納得がいかないまま、もう一度窓の外を見た。
冷花が、こちらに気づいた。
彼女は小さく手を振った。
颯真も、思わず手を振り返す。
その瞬間、周囲の女子たちが一斉にざわめいた。
「今の見た!?」
「一ノ瀬会長が神崎くんに手を振った！」
「やっぱり特別な関係なんじゃ……！」
「だから、違うって！」
颯真の叫び声が、教室中に響き渡った。
窓の向こうでは、冷花が不思議そうに首を傾げている。
どうやら、彼女には何が起きているのか、まったく分かっていないらしい。
颯真は額に手を当てた。
――頼むから、少しは自分の影響力を自覚してくれ。
そう思いながらも、彼は再び窓の外の彼女を見た。
そして、誰にも聞こえない声でつぶやいた。
「……まあ、俺だけは、あいつの隣にいたいけどな」
その言葉を口にした瞬間、颯真は自分の気持ちを少しだけ理解した気がした。
彼女の隣にいることを、もう手放したくない。
それが、今の自分の本音だった。
