人事部にきてから数日後、オフィスで作業を手伝っていた時のことだった。
五十代の部長が、立ち上がって突然言い出す。
「琴吹くんの歓迎会をしようと思うのだが！」
部長は嬉々としている。
「おっ、いいですねぇ」
「歓迎会！」
年配の社員はすぐに同意するが、若手社員たちは渋い顔だ。
──また部長、始まったよ……
──飲みたいだけだろ……
ボソボソと、そんな声が聞こえてくる。どうやら恒例行事らしい。
その時、専務室から岩鬼専務が出てきた。
「歓迎会ですか、いいですね」
話は聞こえていたらしい。専務が言うと、微妙だった女性社員たちの顔がパッと明るくなった。
「専務も参加されますか！？」
「ああ、もちろん」
きゃあきゃあと黄色い声が上がる。その途端に、若手の男性社員たちも「専務が行くなら……なぁ？」「そうだな」というような空気になった。
まさか、人事部の人間全員眷属にしてる……？ まさかね。
きっと専務の人徳なのだろう、それはそれですごいけど。
「ただ──会場はこちらで決めてもいいでしょうか？」
専務が部長に訊ねる。
「ああ、もちろんもちろん！ 料理と酒のうまいところで頼むよ！」
部長は上機嫌で頷く。
私も作業が終わり専務室に戻ると──
「……というわけで、琴吹くん。手配を頼む」
「は！？」
自分の歓迎会なのに、自分で手配しろと！？
「秘書業務の一環だ。今後、会食会場の選定を任せることも増える」
「なるほど？」
いや、〝なるほど〟なのかな、これ。
でも業務の一環と言われればやるしかない。
すぐにネットでお店を検索し始めた。
そして当日。
会場は、駅近くの落ち着いた雰囲気の居酒屋となった。
半個室になっており、照明も柔らかい。
料理の評判もよく、女性社員受けも悪くない。
「いやぁ、琴吹くんが人事部に来てくれて、本当に助かってるよ！ さすが社長令嬢！」
部長は上機嫌で酒を飲みながら、やたらとこちらを持ち上げてくる。
ああ、なるほど……歓迎会って、そういうこと……。
愛想笑いを返すしかなかった。
実家には全然帰っていないけれど、最近の父は専務のおかげでだいぶ丸くなったみたい。これが眷属の力なのか、専務本人のカリスマ性なのかはわからないけど……。でも、専務が父を眷属にするため首筋に噛み付いた姿は……あんまり想像したくないな。思わず苦笑してしまう。
男性社員も言っていたが、歓迎会とはいえ普通の飲み会のようだ。
でも、みんなが楽しい時間を過ごしてくれるなら、悩んで会場を選んだ甲斐があったものだ。
一方、岩鬼専務はというと、若手社員に囲まれながらも落ち着いた様子でグラスを傾けていた。
けれど時折、こちらを見ている気がする。
……気のせいかな。
なんだか落ち着かなくなって、私は席を立った。
お手洗いから出ると、廊下でばったりと岩鬼専務に会った。
「あ……」
不意打ちみたいで、心臓が跳ねる。
静かな廊下に二人きり。向こうからは、喧騒が聞こえてくる。
「体調は大丈夫か？」
「え？ あ、はい……」
一応、心配はしてくれるのよね。
「そうだ。皆の前だと渡しづらかったから……」
専務は、照れたようにポケットから一枚の紙を差し出してきた。
「……え？」
ドキッとしながら受け取る。なんだろう？ 連絡先……は知ってるし、ラブレター……ではないよね？ まさか、二次会のお誘い……とか？
ドキドキしながら紙を開く。
『アルコールは一杯まで』
『揚げ物は控えること』
『野菜も食べること』
『締めのお茶漬けは許可する』
見た瞬間、口を一文字にして目を瞬かせる。
「な、なにこれ……」
「見てのとおりだ」
恥ずかしっ！！ なにをドキドキしていたの、私！！
そうだ、こういう人だったじゃないの専務は！！
じゃあ、なんで照れくさそうに手渡してきたの！？
「外食だからといって気を抜くな」
「そんなぁ〜」
歓迎会なのに。
しゅんと肩を落とすと、専務はわずかに視線を逸らした。
「そ、そんな顔をしてもダメだ。食事制限はしっかりとしてもらう」
厳しい。
厳しいけど。
でも、この人なりに心配してくれているのは伝わってくる。
「……また、うまいものを作ってやるから……」
ぽん、と頭に手が乗せられた。
優しく撫でられる。
「うう、約束ですよ……」
恨めしそうに視線を向けると、専務は顔を逸らしてメガネの位置を直した。
「そういえば、そのメガネって……」
ふと、気になって訊ねる。
家にいる時はかけていなかったような。
「ああ、昼間はこれで吸血鬼の能力を抑えている」
「じゃあ、外すとまずいんですね…………ん？」
「ん？」
少しの間、顔を見合わせる。
「うちに来たとき、メガネ、外してましたけど……」
「……それが？」
「今！ 目、逸らしましたね！？」
「なにも問題はない」
「ありありですよ！ 飲む気満々で来たってことじゃないですか……！」
「そう騒ぐな」
そう言って、ぐっと腰を引き寄せられる。
身体が密着して、驚く間もなく専務の腕の中へ。
「今もかなり我慢してるんだ。あまり騒ぐと、襲うぞ」
「〜〜〜〜っ！」
耳元で囁かれ、頭から湯気が出そうになった。
専務に出会ってから、本当にペースを乱されっぱなしだ……。
席に戻ると、部長がまた隣にやってきた。
「琴吹くん、どこに行っていたのかね。今日は君の歓迎会なんだから」
そう言って、お酒を勧めてくる。
「いえ、私は、これ以上は……」
律儀に専務の言うことを守るわけじゃないけれど、私自身、そんなにお酒も強くない方だった。少しだけ、距離を取ろうとしたその時……
「部長、こっちで飲みませんか？」
若手社員の声に、部長は上機嫌でそちらへ向かっていく。
——助かった……。
ほっとしたのも束の間、隣の席に誰かが腰を下ろした。
岩鬼専務だった。
「……もしかして、あれも眷属の力ですか？」
部長と若手社員たちの輪の方に、視線を巡らせる。
「さあな」
専務は目を伏せて、かすかに微笑むだけだった。
彼は、赤のグラスワインを少しずつ飲んでいる。
吸血鬼が赤ワインって……もしかして血液の代わり？
でも、なんだかサマになっていて、少しだけ見惚れてしまった。
