会場中の視線が、一斉にこちらへ向いた。
き、聞いてないんですけど！？
「ほら、稀ちゃん」
詠海さんに促され、半ば押し出されるように壇上へ上がる。
敬一さんを見ると、彼はグラスを片手に、こめかみを押さえていた。
……なんか怖い。
「え、えっと……琴吹稀です……」
緊張で声が震える。
しっかりしなきゃ。取引先の人も見てる、父も見てる。
「実際に生活改善と合わせて試していただいた結果、非常に良いデータが得られました」
詠海さんがさらりと言うけれど、頭の中は真っ白だ。
ああ、どうしよう。
「稀さん、新製品のサプリメントを使ってみて、いかがでしたか？」
三園さんに、マイクを手渡される。
ちゃ、ちゃんと答えなきゃ。そう思うほど、手足が震える。
── それでも緊張するなら……俺だけを見ていろ。
ふいに、敬一さんの言葉を思い出す。
少し離れたところで、彼が見守ってくれている。
この数ヶ月間、ずっと敬一さんと生活改善してきた。
血液だって、もう不味いって言われなくなった。
それくらいの自信は──ある。
マイクを、両手でぎゅっと握る。
「サプリメントと共に、食生活などの生活面も整えてきました。肌の調子も良くなったみたいです。この調子で、健康診断も引っかからないといいんですが」
苦笑を交えて答えると、会場からどっと笑いが起こった。
「なるほど、説得力がありますね」
「さすが琴吹社長のお嬢さんだ」
あちこちから聞こえてくる声に、ますます緊張してしまう。
その後もいくつか質問されて、なんとか答えることができた。
壇上から降りると、私は足早に敬一さんのそばへ向かった。
敬一さんは、そんな私を見て穏やかに目を細める。
「よくやったな」
そう言って、ふわりと頭を撫でられる。
ひ、人前なんですけど……！
周囲の視線が気になって、思わず肩をすくめる。
けれど、大きな手に優しく撫でられると、張り詰めていた緊張がふっとほどけていった。
その後もパーティーは続き、挨拶や名刺交換で目が回りそうになる。
父がやっと解放してくれたので、私はひと気の少ないテラスへ避難した。
「はぁ……緊張した……」
涼しい風が、火照った頬に気持ちいい。
ひとつ、深呼吸したその時──
「離して！」
聞き覚えのある甲高い声に、思わず振り返る。
三園さんだった。
彼女の向かいには、派手なスーツ姿の若い男性……あれは、もしかして……。
「だから、もう稀とは別れたんだって」
「別れた？ フラれたの間違いじゃないの？」
東奥薬品の社長の息子さん……東奥広文さんだ。
私が大学の時に、婚約の話が持ち上がって断ったことがある……。
三園さんは、鼻で笑った。
え、どういうこと？ 彼と三園さん、知り合いなの？
「ち、ちがう！ あんな女、俺がフってやったんだよ！」
…………は？
すごく傲慢な態度な上に私を社長令嬢扱いしてきたから、お付き合いをお断りしただけなんですけど……？
離れた場所から様子をうかがっていると、彼が三園さんの腕を掴む。
「やっ……！」
三園さんの顔がひきつった。
「ちょっと……！」
思わず、私は二人の間に割って入っていた。
……しまった。
勢いで出てきてしまったけれど、ここは会社のレセプション会場だ。
琴吹製薬の社員として、社長の娘として、下手な対応はできない。
「琴吹先輩〜！」
泣きついてくる三園さん。
敬一さんなら、きっと動じない。
そう自分に言い聞かせて、私は東奥さんへ向き直った。
「申し訳ありません。うちの社員が何か失礼を？」
にっこりと、営業スマイルを出した。
「こ、琴吹、稀……！」
彼の顔がひきつった。
「お久しぶりですね、東奥広文さん」
「は……ははっ、そうか、そうなんだな！」
「……はい？」
「結局おまえも、俺が恋しくて戻ってきたんだな」
なにを言っているんだ、この人は。
三園さんも、私と同じ気持ちのようだ。しらけた顔をしている。
「東奥さん」
にこり、と笑顔を崩さないまま口を開く。
「私はあなたと、そのような関係になった覚えはありません」
「なっ……」
東奥さんの顔がさらに歪んだ。
三園さんが、目を見開いて一瞬こっちを見た気がする。
「以前、お話をいただいたことはあります。ですが、お断りしましたよね？」
「や、やめろ……」
体裁を気にしているのか、彼は三園さんの方をチラチラと見ている。
「そのような誤解を招く発言をされるのは困ります」
三園さんが「うわぁ……」みたいな顔をしている。
ここで曖昧にしてはいけない。
私は琴吹製薬の人間として、この場に立っているのだから。
「ここは琴吹製薬のレセプション会場です。お互い、節度ある振る舞いをお願いできますか？」
ぴしゃりと言い切ると、東奥さんの頬がひくりと引きつった。
「……相変わらず、可愛くない女だな」
吐き捨てるような声だった。
「え……」
「そういう澄ました態度が気に入らないんだよ」
次の瞬間、ぐいっと腕を掴まれた。
「きゃっ……！」
思ったより強い力に、身体がよろける。
「ちょ、ちょっと……！」
「いいから来いよ。昔のこと、ちゃんと話そうじゃないか」
痛い。振り払おうとしても、力が強くて外れない。
「や、やめ……っ」
「東奥さんっ！」
三園さんも慌てて止めようとするけれど、彼は聞く耳を持たない。
怖い。
周囲の視線が集まり始めているのに、東奥さんは興奮しすぎて周りが見えていないようだ。
しかし──
「……うっ！」
「その手を離せ」
空気が一瞬で変わる。
いつの間にか、敬一さんが東奥さんの手首を掴んでいた。
「け……専務！」
東奥さんが、痛みで顔を歪める。
敬一さんは笑っていない。
私と東奥さんを引き剥がし、背に庇ってくれた。
「うちの婚約者に、随分と乱暴な真似をしてくれるな」
「こ、これは誤解で……」
「誤解？ 嫌がっているように見えたが」
敬一さんが一歩近づく。
それだけで、東奥さんの肩がびくりと跳ねる。
けれど次の瞬間、人差し指をこちらへ向けて、苛立ったように声を荒げた。
「そ、そもそも！ その女は、元々俺と婚約するはずだったんだ！」
会場の空気がざわりと揺れる。
三園さんも青ざめてる。
「それを突然断っておいて、今さら別の男と婚約だなんて……！」
東奥さんの視線が、ぎらついたまま私に向く。
「本当は、最初から俺を馬鹿にしてたんだろ！」
突然断ったわけでもない。馬鹿にもしていない。
数年前に正式にお断りした話を、今更蒸し返されても困る。
けれど、周りがざわざわし始めた。
反論しないと、その通りだって思われてしまう。
「東──」
言い返そうと口を開きかけたとき──
敬一さんが、私の唇を塞いだ。彼の、唇で。
まるで、東奥さんに見せつけるように。
周りからどよめきや黄色い声が上がる。
ほんの数秒だったに違いない。
けれど、とても長い時間のように感じた。
やがてゆっくりと唇を離すと、私を抱きしめたまま敬一さんは顔を東奥さんの方へ向ける。
「だからどうした」
いつもよりも、低い声。怒りが伝わってくる。
ひやり、と空気が凍った。
専務は、紅い瞳で東奥さんを真っ直ぐ見据えていた。
「彼女には、君を選ばない自由がある」
「……っ」
「断られた腹いせに、公の場で腕を掴んで連れ回すつもりか？」
専務が一歩近づく。
東奥さんの肩がびくりと震えた。
「それ以上、俺の婚約者に触れてみろ。会社ごと潰されたいなら、止めはしない」
ぞっとするほど冷たい声に、その場の空気が完全に凍りついた。
しん……と静まり返る。
「何事だ」
別の低い声に視線が集まり、周囲がさっと道を開ける。
父だった。
その隣には、青ざめた顔の東奥社長もいる。
「ひ、広文……おまえ、何をしている！？」
東奥社長が息子を睨みつける。
「ち、違う、これは……！」
「言い訳は後にしろ！ おまえは今日は招待されていないはずだ！」
東奥社長の怒声が飛ぶ。
さっきまで強気だった東奥さんも、今は言葉を失っていた。
「社長、稀さん。本当に申し訳ありません」
東奥社長は深々と頭を下げると、息子の頭を無理やり押さえつける。
「父さん、やめ──」
「来い！」
言い争いながら、二人は会場の外へ出て行った。
会場内は、なんとも言えない気まずい空気が漂ってしまう。
その間にも、敬一さんは冷静に関係者へ指示を出し、場を立て直していた。
ふと気づくと、父がこちらへ歩いてきていた。
背筋が伸びる。
父は何も言わず、私の手首を見た。
掴まれた痕が、まだうっすらと赤く残っている。
「……大丈夫か」
「……はい」
短い言葉なのに。
胸の奥が少しだけざわついた。
まさか父が、私を心配してくれるなんて。
父はわずかに眉を寄せる。
「おまえが正しかったというわけか……」
「えっ？」
聞き返すと、父は小さく首を振った。
「いや、なんでもない」
そして視線を逸らすように背を向ける。
「もうすぐパーティーも終わる。一杯だけ付き合え」
父の背中を見つめる。
私は黙ったまま、その後ろを歩き出す。
一杯だけ付き合ったワインは、少しだけ苦くて。
けれど、その苦さは嫌いじゃないと思った。
