ホテルの部屋へ入っていく男女の姿。
寄り添うように歩くその姿は、どう見ても私と岩鬼専務だった。
でもこれ……さっき三園さんに見せてもらった写真と構図が同じ……。
まさか、加工されてる！？
「専務、これはどういうことですか！？」
「これ、琴吹さんですよね……？」
騒ぎは大きくなり、収まりそうにない。
みんなの視線が、突き刺さるようにこちらへ向けられる。
三園さんの方を見ると、唇の端を上げてにんまりと笑っていた。
まるで、私の反応を楽しむみたいに。
「み、みなさん、落ち着いてください、これは……」
説明しようとする。けれど──
ダメだ。これが加工だと言ったところで、専務の立場が危うくなることに変わりはない。だって、これは私じゃなくて三園さんなんだもの。どうして？ どうしてそこまで私を追い詰めるの……？
それに専務まで……。
「こ、これは、捏造です！」
写真そのものが、偽物だと主張するけれど……
「先輩、往生際が悪いですよぉ。専務も、認めたらどうなんです？」
「どっちなんだ……？」
「まさか、社長令嬢ともあろう方が……？」
「専務も次期社長の座を狙って……？」
そんな憶測が囁かれる。
ああ、違うのに、信じてもらえない。どうしたら……。
「……まいったな」
黙って考え込んでいた岩鬼専務が、こめかみを押さえてボソリとつぶやくように言った。
その低い声が、逆に会議室の空気を静まらせた。
「いや、本当に申し訳ない。こんな写真が出回っているとは」
「じゃあ、認めるんですか？」
「女子社員とホテルに行ったことを？」
人事部社員たちが、口々に問い詰める。
「専務、ダメですよ！」
こんな嘘の写真に負けたら、専務の立場が……！
必死に目で訴えるけど、専務は眉を下げて、目を伏せた。
「いいんだ、琴吹くん。みんなにちゃんと説明しよう」
「そんな……」
三園さんだけが、満足そうにニヤニヤしている。
誰もがこちらに注目していて、彼女の表情に気づいていない。
「みなさんには、まだ申し上げていなかったのですが──」
専務は、真剣な顔で私の肩をぐっと引き寄せた。
（──えっ？）
突然のことに、どきんと肩が跳ねる。
「実は、琴吹くんと私は婚約しています」
専務がそう言うと、一瞬だけしん……と静まり返った。
「ええっ！？」
周囲が一斉にざわめく。
三園さんの笑みが凍りついた。
私自身も、まさかここで公表してしまうとは思わず、頭が真っ白になる。
「ですので、この写真はプライベートを撮られたのでしょう。本当に申し訳ありません。……軽率でした」
専務は、きっちりと腰を折って頭を下げた。
私も、慌てて頭を下げる。下げながらも、ドキドキが止まらない。
まさか、公に認めてしまうなんて……。
三園さんは冷や汗を浮かべながら、悔しそうに唇を噛み締めていた。
「それよりも三園くん。この写真はどこで？」
顔を上げた専務が、メガネを光らせて訊ねる。
「え、えっと……それは……」
途端に、三園さんがしどろもどろになる。
「この写真は盗撮に当たる。撮影者に心当たりがあるなら、教えてもらいたいのだが」
「そ、それは、今関係ないですよね？ 今は勤務改善の話し合いで……」
「それを遮ってまでこの写真を出したのは君だ。この写真、君はどこで手に入れた？」
鋭い視線を向けると、その場にいた全員が息を呑んだ。
「す、すみません……。本当に知らないんですぅ……。今朝パソコンに入っててぇ……」
うるうると目を潤ませながら、三園さんは必死に取り繕う。
「そうか。ではシステム部にログの提出を依頼しよう。送信元もすぐ特定できる」
専務が言った瞬間、三園さんの表情が固まった。
「どうした？」
「い、いえ……」
引きつった笑顔を浮かべる彼女を、専務は静かに見つめる。
「そうか。なら問題ないな。後ほど正式に手続きを進める」
有無を言わせない口調だった。
「さて、話を戻そう……」
まるで何事もなかったかのように、会議を再開する。
勤務改善の会議は、その後数時間続いた。
その間、三園さんはずっと隅の方で黙り込んだままだった。
どうなることかと思ったけれど、最後には、人事部のみんなが私たちを信じてくれた。そのことが、今はただありがたかった。
──結局。画像データが社内パソコンに入っていた、というのは三園さんの苦しい言い訳だったらしい。システムログを解析しても、それらしき送信痕跡は見当たらなかった。専務が言うには、「おおかた、誰かに撮らせたのだろう」ということだった。
三園さんは謹慎処分となり、その後別部署へ飛ばされることになった。
けれど、まだ解決していないことがある。
「……あの写真、どういうことですか」
会議が終わった後、再び専務室で二人きりになった時に訊ねた。
専務は気まずそうに視線を逸らし、メガネの位置を直す。
「あれは三園くんの虚偽だった。もういいだろう」
「知ってるんですよ、私」
ごまかさないで、と彼を睨む。
「な、なにをだ」
「専務と三園さんの写真を、加工したものだって」
専務は黙り込んでしまった。観念したように大きく息を吐く。
「……三園くんに呼び出された」
「ホテルに、ですか」
「そうだ」
返事に迷いがない。
嘘をついていないのが、余計に腹立たしい。
「……どうして承諾したんです？」
「三園くんを眷属にしようと思った」
「え……？」
心臓が、嫌な音を立てた。
それって、つまり、三園さんの血を──
「そうすれば、少なくともおまえに危害は加えられない」
「……っ」
言っていることは、理解できる。
合理的で、無駄がなくて、この人らしい考え方だ。
「おまえを守るためだった」
まっすぐ言い切られて、言葉に詰まる。
でも、私の気持ちは……
「勝手に決めないでください」
まっすぐに見つめ返す。
「専務の気持ちはうれしいです。でも……」
ぎゅっと唇を噛む。
「私を理由に、自分を正当化しないで」
もう、たくさんだ。
父も、周囲の人間も、みんなそうだ。
『おまえのためだ』と言いながら、勝手に物事を決めていく。
「専務まで、そういう風にならないでほしいんです」
言ってから、胸が苦しくなる。
専務は黙ったまま、こちらを見つめていた。
「……それに」
ぽつりと言って、専務のワイシャツの袖をつまむ。
専務は黙って、私の言葉を待ってくれている。
「嫌です。他の女の人と……そういうところに行くの」
言った瞬間、顔が熱くなる。
でも、引っ込められなかった。
少しの沈黙のあと、専務は私の腕を引き寄せる。
そのまますっぽりと、彼の腕の中に収まってしまった。
吸血鬼のくせに……あたたかい。
「すまない。配慮が足りなかった」
顔を上げると、専務がほんの少しだけ困ったように笑った。
「……できなかったんだ」
「え……」
「彼女に向かった途端、おまえの顔が浮かんで……。もう、俺は、おまえじゃないと……」
専務は、顔を真っ赤にして視線を逸らし、くしゃりと髪を掻き上げる。
いつも余裕ぶっている専務が、こんな風になるなんて。
もう、許すしかないじゃない……。
しばらく見つめ合っていると、専務の顔が近づいてくる。
こ、これはもしかして、キス……！？
「稀……」
囁き声にときめきながら目を閉じる。
専務は私の髪をそっと掻き分けたかと思うと……。
「今……ダメだろうか？」
「……は？」
目を開けると、専務の視線が私の首筋に向かっている。
「…………ダ、ダメに決まってるじゃないですか！」
思わず、首元を両手で隠す。
オフィスで欲情するなんて、もうっ！
「一滴だけ！」
「ダメです！ 約束の日まで待てないのなら……私、専務のこと嫌いになりますからね！」
ガーンと音が聞こえそうなほど、専務はショックを受けて大型犬みたいにしょんぼりしている。
さっきまであんなに格好良かったのに。
その姿がなんだか可愛くて、不覚にもキュンとしてしまった。
