王都の一角にある侯爵家では、若い令嬢たちを招いた茶会が開かれていた。
色とりどりの菓子が並ぶテーブルを囲み、令嬢たちは楽しげに会話を弾ませている。
「そういえば、皆さまは最近のミューゼル公爵をご覧になって？」
一人がそう切り出すと、すぐに別の令嬢が身を乗り出した。
「もちろん。私、最初は同じ方だと分からなかったわ」
「本当に以前とは別人みたいですものね」
くすくすと笑い声が上がる。
「最近では、魔術の腕も相当なものだという噂よ」
「無詠唱で魔術を使っているところを見た方がいるのでしょう？」
「それも、一度や二度ではないそうよ」
「まあ。それでは今まで〝魔術が不得手な公爵様〟なんて言われていたのは何だったのかしら」
「それであのご容姿でしょう？ しかもミューゼル公爵家の当主だなんて……」
令嬢の一人が、うっとりと頬へ手を添える。
「奥様が羨ましいわ」
カップを持つエリザの指先が、ぴくりと動いた。
けれど、誰も気づかない。
「その奥様も、最近ずいぶん評判よね。とても珍しい力をお持ちなのだとか」
「第一王子殿下の長年のご不調まで改善されたそうよ」
次々と聞こえてくる言葉に、エリザは無意識のうちにカップの取っ手を強く握った。
「私、最初は魔力調律に近い力なのかと思っていたのだけれど……」
そこで、一人の令嬢が思い出したようにエリザを見る。
「そういえば、エリザ様は魔力調律をお持ちでしたわよね？」
一斉に視線が集まった。
「実際のところ、似たものなのかしら？」
「……さあ」
エリザは笑みを崩さぬよう答えた。
「姉にそんな力があったなんて、私も知りませんでしたもの」
「まあ、そうなの？」
「ええ。昔から魔力も少なくて……少なくとも私が知る限り、特別な力なんて何も――」
そこまで言って、エリザははっとした。
これ以上強く否定すれば、まるで自分がシエラを妬んでいるようではないか。
すぐに口元へ笑みを戻す。
「ですから、私も驚いているんです。何かの勘違いではないかしらと思って」
「けれど、グランツ卿まで認めているのでしょう？」
「それに、魔力調律よりも優れた力なのではないか、なんておっしゃる方までいるそうよ」
「……え？」
思わず声が漏れた。
令嬢たちは気にした様子もなく、楽しそうに話を続ける。
「ミューゼル公爵もすっかりお元気になられて、その奥様にはそんな特別な力まであるなんて……本当にお似合いのご夫婦ね」
エリザの笑みが、かすかに引きつる。
「……そうですわね」
膝の上で、ドレスを強く握りしめた。
――お似合い？
お姉様と、テオドア様が？
（……私よりも？）
自分がいらないと言った男は、今や誰もが羨む存在になっている。
その隣に立つのは、ずっと見下してきた姉。
しかも今度は、自分だけの特別だったはずの魔力調律さえ、その姉に上回られようとしている。
（……何よ、それ）
爪が、掌へ食い込む。
（そんなの、聞いてない）
色とりどりの菓子が並ぶテーブルを囲み、令嬢たちは楽しげに会話を弾ませている。
「そういえば、皆さまは最近のミューゼル公爵をご覧になって？」
一人がそう切り出すと、すぐに別の令嬢が身を乗り出した。
「もちろん。私、最初は同じ方だと分からなかったわ」
「本当に以前とは別人みたいですものね」
くすくすと笑い声が上がる。
「最近では、魔術の腕も相当なものだという噂よ」
「無詠唱で魔術を使っているところを見た方がいるのでしょう？」
「それも、一度や二度ではないそうよ」
「まあ。それでは今まで〝魔術が不得手な公爵様〟なんて言われていたのは何だったのかしら」
「それであのご容姿でしょう？ しかもミューゼル公爵家の当主だなんて……」
令嬢の一人が、うっとりと頬へ手を添える。
「奥様が羨ましいわ」
カップを持つエリザの指先が、ぴくりと動いた。
けれど、誰も気づかない。
「その奥様も、最近ずいぶん評判よね。とても珍しい力をお持ちなのだとか」
「第一王子殿下の長年のご不調まで改善されたそうよ」
次々と聞こえてくる言葉に、エリザは無意識のうちにカップの取っ手を強く握った。
「私、最初は魔力調律に近い力なのかと思っていたのだけれど……」
そこで、一人の令嬢が思い出したようにエリザを見る。
「そういえば、エリザ様は魔力調律をお持ちでしたわよね？」
一斉に視線が集まった。
「実際のところ、似たものなのかしら？」
「……さあ」
エリザは笑みを崩さぬよう答えた。
「姉にそんな力があったなんて、私も知りませんでしたもの」
「まあ、そうなの？」
「ええ。昔から魔力も少なくて……少なくとも私が知る限り、特別な力なんて何も――」
そこまで言って、エリザははっとした。
これ以上強く否定すれば、まるで自分がシエラを妬んでいるようではないか。
すぐに口元へ笑みを戻す。
「ですから、私も驚いているんです。何かの勘違いではないかしらと思って」
「けれど、グランツ卿まで認めているのでしょう？」
「それに、魔力調律よりも優れた力なのではないか、なんておっしゃる方までいるそうよ」
「……え？」
思わず声が漏れた。
令嬢たちは気にした様子もなく、楽しそうに話を続ける。
「ミューゼル公爵もすっかりお元気になられて、その奥様にはそんな特別な力まであるなんて……本当にお似合いのご夫婦ね」
エリザの笑みが、かすかに引きつる。
「……そうですわね」
膝の上で、ドレスを強く握りしめた。
――お似合い？
お姉様と、テオドア様が？
（……私よりも？）
自分がいらないと言った男は、今や誰もが羨む存在になっている。
その隣に立つのは、ずっと見下してきた姉。
しかも今度は、自分だけの特別だったはずの魔力調律さえ、その姉に上回られようとしている。
（……何よ、それ）
爪が、掌へ食い込む。
（そんなの、聞いてない）
