それから、半年近くが過ぎた。
ミューゼル公爵邸での暮らしは、拍子抜けするほど穏やかだった。
毎日きちんとした食事が出る。
使用人たちに罵られることもなければ、床へ落とされた食事を拾わされることもない。
与えられた部屋はいつもきれいに整えられ、窓辺には季節の花が飾られていた。
カーティス家で押し込められていた離れのような、かび臭い薄暗さもない。
シエラ付きの侍女となったマリーも、ごく当たり前のように彼女を「奥様」と呼んだ。
けれど、それだけで十年間染みついたものが消えるわけではなかった。
使用人と廊下ですれ違えば、反射的に俯いてしまう。
誰かの視線を感じれば、前髪がずれていないかばかりが気になる。
マリーが優しく話しかけてくれても、どう返せばいいのか分からず、短い返事をするのが精いっぱいだった。
結局、シエラは一日の大半を自室で過ごすようになった。
テオドアとも、ほとんど顔を合わせていない。
仕事で屋敷を留守にする日が多く、帰宅しても互いの生活へ踏み込むことはなかった。
夫婦というより、同じ屋敷に暮らす他人に近い。
初夜に言われた通りだった。
シエラは確かにミューゼル公爵夫人になった。
それでも、自分がテオドアの妻なのだという実感は、半年経った今もほとんどなかった。
＊
その日、シエラは自室で夕食を済ませたあと、窓辺の椅子で本を眺めていた。
外にはまだわずかに夕暮れの名残が残っている。
すると、扉が控えめに叩かれた。
「失礼いたします」
入ってきたマリーが、少しだけ頭を下げる。
「奥様。旦那様がお戻りになりました」
「……分かりました」
身体が僅かに強張った。
半年経っても、夫を前にすると何を話せばいいのか分からない。
それでも公爵夫人である以上、帰宅した夫を出迎えるくらいはしなければ。
シエラは鏡の前に立った。
乱れた髪を整え、長い前髪をいつもより念入りに下ろす。
これなら、顔はほとんど見えない。
そう確かめてから、マリーとともに玄関ホールへ向かった。
使用人たちはすでに主人を迎えるため、玄関前に並んでいた。
シエラが二階から姿を現すと、何人かが何気なくこちらを見上げる。
ただ、それだけのことだった。
けれど、向けられた視線に身体が強張る。
『醜い顔』
『私たちの前で顔を上げないで』
『暗くて気味が悪いわ』
かつて浴びせられた言葉が、頭の中で次々と蘇った。
（嫌……）
呼吸が浅くなる。
前髪の奥へ隠れるように、シエラはさらに俯いた。
（お願い。私を見ないで）
その時、玄関扉が開いた。
「おかえりなさいませ」
使用人たちが一斉に頭を下げる。
外から入ってきたのは、テオドアだった。
黒い外套を羽織っていても、その身体の細さは隠しきれない。足取りにも、どこか疲れが滲んでいた。
公爵夫人として、せめてきちんと迎えなければ。
そう思ったシエラは、慌てて階段を下り始めた。
けれど、その焦りが災いした。
数段下りたところで、靴先がドレスの裾を踏む。
「……っ」
身体が大きく傾く。
踏み外した足が、宙を切った。
（落ちる）
視界いっぱいに、階段が迫った。
悲鳴を上げる間もない。
けれど不思議と、恐怖より先に胸へ浮かんだのは諦めだった。
（私、こんなにあっけなく死ぬんだ）
何もできなかった。
妻になって半年も経つのに、夫のために何ひとつできないまま。
結局、自分は最後まで――。
ミューゼル公爵邸での暮らしは、拍子抜けするほど穏やかだった。
毎日きちんとした食事が出る。
使用人たちに罵られることもなければ、床へ落とされた食事を拾わされることもない。
与えられた部屋はいつもきれいに整えられ、窓辺には季節の花が飾られていた。
カーティス家で押し込められていた離れのような、かび臭い薄暗さもない。
シエラ付きの侍女となったマリーも、ごく当たり前のように彼女を「奥様」と呼んだ。
けれど、それだけで十年間染みついたものが消えるわけではなかった。
使用人と廊下ですれ違えば、反射的に俯いてしまう。
誰かの視線を感じれば、前髪がずれていないかばかりが気になる。
マリーが優しく話しかけてくれても、どう返せばいいのか分からず、短い返事をするのが精いっぱいだった。
結局、シエラは一日の大半を自室で過ごすようになった。
テオドアとも、ほとんど顔を合わせていない。
仕事で屋敷を留守にする日が多く、帰宅しても互いの生活へ踏み込むことはなかった。
夫婦というより、同じ屋敷に暮らす他人に近い。
初夜に言われた通りだった。
シエラは確かにミューゼル公爵夫人になった。
それでも、自分がテオドアの妻なのだという実感は、半年経った今もほとんどなかった。
＊
その日、シエラは自室で夕食を済ませたあと、窓辺の椅子で本を眺めていた。
外にはまだわずかに夕暮れの名残が残っている。
すると、扉が控えめに叩かれた。
「失礼いたします」
入ってきたマリーが、少しだけ頭を下げる。
「奥様。旦那様がお戻りになりました」
「……分かりました」
身体が僅かに強張った。
半年経っても、夫を前にすると何を話せばいいのか分からない。
それでも公爵夫人である以上、帰宅した夫を出迎えるくらいはしなければ。
シエラは鏡の前に立った。
乱れた髪を整え、長い前髪をいつもより念入りに下ろす。
これなら、顔はほとんど見えない。
そう確かめてから、マリーとともに玄関ホールへ向かった。
使用人たちはすでに主人を迎えるため、玄関前に並んでいた。
シエラが二階から姿を現すと、何人かが何気なくこちらを見上げる。
ただ、それだけのことだった。
けれど、向けられた視線に身体が強張る。
『醜い顔』
『私たちの前で顔を上げないで』
『暗くて気味が悪いわ』
かつて浴びせられた言葉が、頭の中で次々と蘇った。
（嫌……）
呼吸が浅くなる。
前髪の奥へ隠れるように、シエラはさらに俯いた。
（お願い。私を見ないで）
その時、玄関扉が開いた。
「おかえりなさいませ」
使用人たちが一斉に頭を下げる。
外から入ってきたのは、テオドアだった。
黒い外套を羽織っていても、その身体の細さは隠しきれない。足取りにも、どこか疲れが滲んでいた。
公爵夫人として、せめてきちんと迎えなければ。
そう思ったシエラは、慌てて階段を下り始めた。
けれど、その焦りが災いした。
数段下りたところで、靴先がドレスの裾を踏む。
「……っ」
身体が大きく傾く。
踏み外した足が、宙を切った。
（落ちる）
視界いっぱいに、階段が迫った。
悲鳴を上げる間もない。
けれど不思議と、恐怖より先に胸へ浮かんだのは諦めだった。
（私、こんなにあっけなく死ぬんだ）
何もできなかった。
妻になって半年も経つのに、夫のために何ひとつできないまま。
結局、自分は最後まで――。
