午後のやわらかな日差しの中、シエラはマリーとともに庭園を歩いていた。
少し先では、庭師のハロルドが片足を引きずりながら花壇の間を進んでいる。
六十をいくつか過ぎたハロルドは、長年この屋敷の庭を任されているだけあって、植物のことなら何を尋ねてもすぐに答えが返ってくる。
「奥様、こちらも今が見頃ですよ」
ハロルドに招かれ、シエラは花壇を覗き込んだ。
小さな白い花が、淡い黄色の花芯を囲むようにいくつも咲いている。
「可愛い……。これは何という花ですか？」
「カミツレです。香りがよくて、乾燥させれば茶にもできますよ」
「お茶に？」
「ええ。気持ちを落ち着かせたい時や、眠る前に飲む者もおります」
その言葉に、シエラの目がぱっと輝いた。
「眠る前……」
しゃがみ込み、そっと花へ顔を近づけてみる。ほのかに甘く、どこかやさしい香りがした。
（これを寝る前に飲んでもらったら、旦那様ももっと眠りやすくなるかしら）
最近は以前よりずっと元気になったけれど、もっとぐっすり眠れるなら、それに越したことはない。
「ハロルドさん、これ、少し分けていただくことってできますか？」
「もちろんですとも。ちょうど摘み頃のものがありますから、乾かしておきましょう」
「ありがとうございます！」
嬉しそうに笑うシエラを見て、隣にいたマリーがふっと頬を緩めた。
「奥様、本当に旦那様のことばかり考えていらっしゃいますね」
「え？」
「お花をご覧になっていたと思ったら、もう旦那様の安眠のお話になっていますもの」
「だって、せっかくここまで元気になったんだもの。もっとちゃんと眠れるようになってほしいじゃない」
至極当然のこととして答えるシエラに、マリーの笑みがますます深くなる。
「そうですね」
「……何か、言いたげな顔ね？」
「いいえ、何でもありません」
どう見ても何か言いたそうなのに、マリーは楽しげに笑うだけだった。
シエラが不思議そうに首を傾げた、その時。
「奥様」
庭園の向こうから呼びかける声がした。
振り向くと、アルバがこちらへ歩いてくるところだった。いつもの穏やかな笑みを浮かべてはいるものの、その足取りは普段より少しだけ急いでいる。
「アルバ。どうしたの？」
「お客様がお見えです」
「お客様？」
今日は誰かが訪ねてくる予定などなかったはずだ。
シエラが目を瞬くと、アルバは一拍置いてから告げた。
「カーティス伯爵夫人と、エリザ嬢です」
「……え？」
シエラの表情が固まる。
「先触れはございませんでした。突然お見えになりまして、現在は応接室でお待ちいただいております」
先ほどまで穏やかだった気持ちが、一瞬で強張った。
まさか二人が、この屋敷へ来るなんて――。
少し先では、庭師のハロルドが片足を引きずりながら花壇の間を進んでいる。
六十をいくつか過ぎたハロルドは、長年この屋敷の庭を任されているだけあって、植物のことなら何を尋ねてもすぐに答えが返ってくる。
「奥様、こちらも今が見頃ですよ」
ハロルドに招かれ、シエラは花壇を覗き込んだ。
小さな白い花が、淡い黄色の花芯を囲むようにいくつも咲いている。
「可愛い……。これは何という花ですか？」
「カミツレです。香りがよくて、乾燥させれば茶にもできますよ」
「お茶に？」
「ええ。気持ちを落ち着かせたい時や、眠る前に飲む者もおります」
その言葉に、シエラの目がぱっと輝いた。
「眠る前……」
しゃがみ込み、そっと花へ顔を近づけてみる。ほのかに甘く、どこかやさしい香りがした。
（これを寝る前に飲んでもらったら、旦那様ももっと眠りやすくなるかしら）
最近は以前よりずっと元気になったけれど、もっとぐっすり眠れるなら、それに越したことはない。
「ハロルドさん、これ、少し分けていただくことってできますか？」
「もちろんですとも。ちょうど摘み頃のものがありますから、乾かしておきましょう」
「ありがとうございます！」
嬉しそうに笑うシエラを見て、隣にいたマリーがふっと頬を緩めた。
「奥様、本当に旦那様のことばかり考えていらっしゃいますね」
「え？」
「お花をご覧になっていたと思ったら、もう旦那様の安眠のお話になっていますもの」
「だって、せっかくここまで元気になったんだもの。もっとちゃんと眠れるようになってほしいじゃない」
至極当然のこととして答えるシエラに、マリーの笑みがますます深くなる。
「そうですね」
「……何か、言いたげな顔ね？」
「いいえ、何でもありません」
どう見ても何か言いたそうなのに、マリーは楽しげに笑うだけだった。
シエラが不思議そうに首を傾げた、その時。
「奥様」
庭園の向こうから呼びかける声がした。
振り向くと、アルバがこちらへ歩いてくるところだった。いつもの穏やかな笑みを浮かべてはいるものの、その足取りは普段より少しだけ急いでいる。
「アルバ。どうしたの？」
「お客様がお見えです」
「お客様？」
今日は誰かが訪ねてくる予定などなかったはずだ。
シエラが目を瞬くと、アルバは一拍置いてから告げた。
「カーティス伯爵夫人と、エリザ嬢です」
「……え？」
シエラの表情が固まる。
「先触れはございませんでした。突然お見えになりまして、現在は応接室でお待ちいただいております」
先ほどまで穏やかだった気持ちが、一瞬で強張った。
まさか二人が、この屋敷へ来るなんて――。
