朝の食堂には、焼きたてのパンの香ばしい匂いが満ちていた。卵料理に肉、色鮮やかな果物まで並び、白い皿の上には惜しみなく料理が盛られている。
その食卓を囲んでいるのは、カーティス家当主・アルベルトと、その妻・ベアトリス。そして娘のエリザだった。
一方、同じくカーティス家の娘であるはずのシエラは――少し離れた場所に立っていた。
彼女の前には皿もなければ、椅子もない。
まるで初めから、そこにシエラの席など存在しなかったかのように。
身にまとっているのは、何年も着古した色褪せたドレスだった。
長く伸びた亜麻色の前髪は俯いた顔へ落ち、その顔をほとんど隠している。
シエラはその裾をそっと握りしめたまま、耐えるように息を潜めていた。
昨夜から、何も口にしていない。温かな料理の匂いを吸い込むたび、空っぽの胃がきゅう、と縮むようだった。
気づかれないように息を浅くした、その時だった。
くう、と小さな音が鳴った。
「あら」
楽しげな声に、シエラの肩がぴくりと揺れる。
顔を上げなくても分かる。エリザだ。
「お腹が空いたの？」
シエラは答えなかった。
何を言っても、ろくなことにはならない。そう学ぶまでに、もう十分すぎるほどの時間が経っていた。
しばらくして、皿の触れ合う音に混じって、エリザが籠から何かを取り出す気配がする。
次の瞬間、小さなパンがひとつ床へ落ちた。
それは絨毯の上を転がり、シエラのつま先のすぐ前で止まる。
「ほら、恵んであげる。今日の食事よ」
胸の奥に、鈍い痛みが落ちた。
それでもシエラは何も言わず、ゆっくりと膝を折る。
「……いただきます」
指先がパンへ触れようとした、その時。
頭上から、ざばりと冷たい水が降ってきた。
「……っ」
思わず息を呑む。
水は髪を濡らし、額から頬へ、さらに首筋を伝ってドレスの襟元へ染み込んでいった。
全身を走る寒気に、身体が強張る。
「あら、ごめんなさい。手が滑ったわ」
くすくすと笑う声が降ってくる。
エリザの手には、空になったグラスが握られていた。
水を吸った前髪が額へ張りつき、視界を塞ぐ。
反射的にそれを横へ払おうとして――。
「ちょっと、やめてよ」
先ほどまで楽しそうだったエリザの声が、一転して冷えた。
シエラの手が止まる。
「そんな醜い顔を見ながらじゃ、せっかくの食事が喉を通らないじゃない」
身体が小さく縮こまる。
「ああ、本当に忌々しい」
ベアトリスもナプキンで口元を拭いながら、露骨な嫌悪を浮かべてシエラを見た。
「あなたの顔を見ると、あの女を思い出すわ」
その時、ふと視線を感じた。
恐る恐る目だけを上げると、食卓の上座にいるアルベルトと目が合った。
昔なら、ほんの少しでも、何か言ってくれるのではないかと期待したかもしれない。
けれど、今のシエラはもう知っている。
案の定、アルベルトは何も言わなかった。視線を皿へ戻し、何事もなかったかのように食事を続ける。
シエラは濡れた前髪をそっと元の位置へ戻し、いつもより深く俯いた。
仕方がない。自分は醜く、何の取り柄もないのだから。
この食卓に座っていた頃の記憶は、今ではもう遠く色褪せていた。
その食卓を囲んでいるのは、カーティス家当主・アルベルトと、その妻・ベアトリス。そして娘のエリザだった。
一方、同じくカーティス家の娘であるはずのシエラは――少し離れた場所に立っていた。
彼女の前には皿もなければ、椅子もない。
まるで初めから、そこにシエラの席など存在しなかったかのように。
身にまとっているのは、何年も着古した色褪せたドレスだった。
長く伸びた亜麻色の前髪は俯いた顔へ落ち、その顔をほとんど隠している。
シエラはその裾をそっと握りしめたまま、耐えるように息を潜めていた。
昨夜から、何も口にしていない。温かな料理の匂いを吸い込むたび、空っぽの胃がきゅう、と縮むようだった。
気づかれないように息を浅くした、その時だった。
くう、と小さな音が鳴った。
「あら」
楽しげな声に、シエラの肩がぴくりと揺れる。
顔を上げなくても分かる。エリザだ。
「お腹が空いたの？」
シエラは答えなかった。
何を言っても、ろくなことにはならない。そう学ぶまでに、もう十分すぎるほどの時間が経っていた。
しばらくして、皿の触れ合う音に混じって、エリザが籠から何かを取り出す気配がする。
次の瞬間、小さなパンがひとつ床へ落ちた。
それは絨毯の上を転がり、シエラのつま先のすぐ前で止まる。
「ほら、恵んであげる。今日の食事よ」
胸の奥に、鈍い痛みが落ちた。
それでもシエラは何も言わず、ゆっくりと膝を折る。
「……いただきます」
指先がパンへ触れようとした、その時。
頭上から、ざばりと冷たい水が降ってきた。
「……っ」
思わず息を呑む。
水は髪を濡らし、額から頬へ、さらに首筋を伝ってドレスの襟元へ染み込んでいった。
全身を走る寒気に、身体が強張る。
「あら、ごめんなさい。手が滑ったわ」
くすくすと笑う声が降ってくる。
エリザの手には、空になったグラスが握られていた。
水を吸った前髪が額へ張りつき、視界を塞ぐ。
反射的にそれを横へ払おうとして――。
「ちょっと、やめてよ」
先ほどまで楽しそうだったエリザの声が、一転して冷えた。
シエラの手が止まる。
「そんな醜い顔を見ながらじゃ、せっかくの食事が喉を通らないじゃない」
身体が小さく縮こまる。
「ああ、本当に忌々しい」
ベアトリスもナプキンで口元を拭いながら、露骨な嫌悪を浮かべてシエラを見た。
「あなたの顔を見ると、あの女を思い出すわ」
その時、ふと視線を感じた。
恐る恐る目だけを上げると、食卓の上座にいるアルベルトと目が合った。
昔なら、ほんの少しでも、何か言ってくれるのではないかと期待したかもしれない。
けれど、今のシエラはもう知っている。
案の定、アルベルトは何も言わなかった。視線を皿へ戻し、何事もなかったかのように食事を続ける。
シエラは濡れた前髪をそっと元の位置へ戻し、いつもより深く俯いた。
仕方がない。自分は醜く、何の取り柄もないのだから。
この食卓に座っていた頃の記憶は、今ではもう遠く色褪せていた。
