今夜も執事は、お嬢様を手放さない

「……碧？」

「いえ」

　けれど次の瞬間には、いつも通りの微笑みが戻っている。

「そのように無邪気に礼をおっしゃるのは、おやめいただけますか」

「えっ、どうして？」

「困りますので」

「何が？」

「いろいろと、です」

　曖昧な答えに、ことはは首をかしげるばかりだ。

「変なの」

「そうでしょうか」

「うん。碧って、たまに意味わかんない」

「お嬢様が鈍すぎるのです」

「ええっ」

　あんまりな言い方に、ことはは思わずむくれる。すると碧は、どこか楽しそうに目を細めた。

「ですが、そのままでいてください」

「え？」

「今はまだ」

　最後の一言だけ、妙に静かだった。

　ことははその意味を考えたけれど、やっぱりよくわからなかった。

　ただ、胸の奥に小さな引っかかりだけが残る。

　東雲碧は、ことはの知る誰よりも優しい。

　そして、誰よりも完璧だ。

　けれどときどき、その完璧な微笑みの奥に、何か別のものが隠れている気がする。

　それが何なのか。まだことはには、知る由もなかった。

　このときの彼女はまだ知らない。

　自分に向けられるそのやさしさが、ただ穏やかなだけのものではないことを。
　甘く守るように見えて、その実、少しずつ逃げ道を塞いでいく愛情なのだということを。