今夜も執事は、お嬢様を手放さない

「お嬢様は接客中ですので、お写真はご遠慮いただけますか」

　微笑みながらの断り方はとても丁寧だった。
　だが、そこに踏み込める空気ではないことは誰にでもわかる。

「す、すみません」

　男子たちはすぐに引き下がった。

　ことはは小さく碧を見上げる。

「碧、また……」

「接客に集中なさってくださいませ」

「でも」

「お嬢様」

　名前を呼ばれただけで、ことはは口を閉じる。
　碧は穏やかに微笑んでいたが、その目は少しも笑っていなかった。

「あとでお話しいたしましょう」

　その一言だけで、ことはの胸がいやにざわついた。

　文化祭は盛況だった。
　ことはのいる喫茶スペースには客が途切れず、クラスメイトたちも楽しそうに動き回っている。

　だが終盤に近づいたころ、高瀬がことはのそばにやってきた。

「姫宮さん、ちょっといい？」

「高瀬くん？　どうしたの？」

「裏の備品、足りないかも。手伝ってくれる？」

「うん、いいよ」

　ことはが頷きかけた、その直後だった。

「私もご一緒いたします」

　またしても碧だった。

「えっ、碧まで？」

「当然でございます」

「いや、備品運ぶだけだし」

　高瀬が苦笑する。
　けれど碧はそれを気にも留めず、ことはの背にそっと手を添えた。

「お嬢様を一人にはできませんので」

「一人じゃないよぉ」

「それでもです」

　有無を言わせぬ静けさに、高瀬はそれ以上何も言えなかった。

　備品置き場は、校舎の奥にある空き教室だった。
　人目の少ないその場所に入った瞬間、ことはは背中にふっと緊張が走るのを感じた。

　高瀬が先に段ボールを確認しに奥へ向かう。
　その隙に、碧がことはの耳元で静かに言った。

「本日はずいぶんと人気者でいらっしゃいますね」

「え……」

「写真を求められ、声をかけられ、随分と楽しそうでございました」

「そ、そんなこと……」

「ございましたよ」

　やわらかい口調。
　でも完全に機嫌がいい声ではない。