今夜も執事は、お嬢様を手放さない

「そんなの……見てたの？」

「もちろんです」

「どうして……」

　その問いに、碧は少しだけ首をかしげた。

「逆にお聞きしますが、見ないと思っておいででしたか」

　静かな圧に、ことはは言葉を失う。

　碧はやわらかく微笑んだまま、さらに顔を寄せる。

「私は、お嬢様のこととなると、驚くほど狭量です」

「碧……」

「寛容なふりは得意ですが、実際はそうでもありません」

　指先が頬をなで、耳元へ降りていく。
　それだけで身体が熱くなる。

「だから、あまり煽らないでください」

「煽ってないもん……」

「煽っておりますよ」

　きっぱりと言われてしまう。

「その気もないのに、期待させるようなことばかりなさる」

「そんなつもりない……」

「ええ。だから困るのです」

　碧はことはの耳元で、ほとんど囁くように言った。

「わざとなら叱れます。ですが無自覚では、こちらが耐えるしかない」

　ことはは息を止める。
　その言い方は苦しそうなのに、どこか楽しんでいるようでもあった。

「お嬢様」

「な、なに……」

「少しは反省していただけましたか」

「はんせい……」

「ええ。本日、どれほど私を苛立たせたか」

　ことはの目にうっすら涙がにじむ。
　怖いわけではない。けれど、追い詰められて、胸がいっぱいになってしまったのだ。

「ご、ごめんなさい……」

　小さくそうこぼすと、碧の表情がふっとやわらいだ。

「素直でよろしいですね」

　ほめるみたいな声なのに、完全に碧の思うままだ。

「ですが、それだけでは足りません」

「えっ……」

「次からは、私以外の男に不用意に笑いかけないと約束してください」

「そ、そんなの……」

「できませんか」

　にこりと笑う。
　逃げ道のない聞き方だった。

　ことははしばらく迷っていたが、やがて小さくうなずく。

「……がんばる」

「頑張る、では困ります」

「うぅ……」

「約束なさってください」

　やさしいのに厳しい。
　ことははもう観念するしかなかった。

「……約束する」

　その言葉を聞いた瞬間、碧は満足そうに微笑んだ。

「よくできました」

　まるで褒めるように、頭をそっと撫でられる。
　悔しいのに、その手はやさしくて、ことはは何も言えなくなる。

　碧はそのまま、ことはの額へ唇が触れそうなくらい近づいた。

「本日はこれで許して差し上げます」

「ゆ、許すって……」

「ええ。次はございませんよ、お嬢様」

　甘く静かなその声に、ことはの心臓はもう限界だった。

　東雲碧はやはり、ただやさしいだけの執事ではない。
　ことはを甘やかし、守り、閉じ込めるように愛して、少しずつ自分なしではいられなくさせていく。

　その裏の顔は、穏やかな笑みの奥でひっそりと牙を隠していた。