夕食はローテーブルにホットプレートを置き、座って作れるお好み焼きにして、二人でジュージュー焼きながら色んな具材を入れて楽しんだ。
「最後にオムそば作りましょうか」
「はい！ お願いします」
先生は溶き卵をホットプレートに広げると、焼きそばを載せてくるりと返して包んだ。
「わあ、上手ですね。さすが関西仕込み」
「どうぞ、召し上がれ」
「ありがとうございます」
卵とソースがほどよく絡んだオムそばに、私が「美味しい！」と目を輝かせると、先生も嬉しそうに目を細めた。
「先生って、生まれも育ちも滋賀なんですか？」
まずは軽く小手調べ。
すると先生は「いいえ」とサラリと答えた。
「そうなんですね。生まれはどちら？」
「関東です」
「へえ、東京ですか？」
埼玉ですよね？と心の中ではニヤリとする。
「違うと思いますが、覚えてないんです。小さい頃に引っ越したようで」
「ふうん。じゃあ、子どもの頃のあだ名は？」
「特にないですよ。そのまま名前で呼ばれてました」
「三十木くんって？」
「……まあ、そんな感じです」
そんなわけないですよねえ？ 生田くん、もしくはいっくんのはずです。
さて次はどう攻めよう。
「私、子どもの頃に祖母のうちによく遊びに行ってたんですけどね、斜め向かいに大きなお屋敷があったんです。とってもすてきで、おとぎ話に出て来そうな洋風のお屋敷」
「そうなんですか」
全く動揺しない先生。
こんなものでは効かないらしい。
「そこに住んでいた社会人のお兄さんが、とってもかっこよかったんです」
「…………？」
おや、何か考え込んでいる？
「いっくん」
「…………」
「って呼んでたんですけどね」
「そうですか」
なかなか手強い。
「私、いっくんのことが大好きだったんです。天文部に入ったのも、高校教諭を目指したのも、全部いっくんのおかげ」
「……！？」
ん？ 何やら反応が？
「でも急にいなくなってしまったんです。私、悲しくて悲しくて。ずっと泣いてばかりいました。どうしていっくんは私に何も言わずにいなくなったの？ って」
「…………」
心なしかシュンとしたように見えるのは気のせい？
「私、もう一度いっくんに会えたら伝えたいことがあるんです。わっくん、十二年生きたよって」
「ええー！？」
先生は目を見開いて驚いたあと、しまったとばかりに右手で顔を覆った。
「やっぱり！ 先生がいっくんですよね？」
「いや、違います。ちょっと驚いてしまっただけで」
「どうして驚くんですか？」
「だって、その、金魚が十二年も生きるって、すごいなと思って」
「私、わっくんが金魚だって言いましたっけ？」
すると先生は絶句して仰け反った。
これ以上はごまかしようがない。
「隠したって無駄ですよ。先生がいっくんですよね？ どうして教えてくれなかったんですか？ どうして……どうして黙っていなくなったの？」
気づけばポロポロと涙がこぼれ落ち、そんな自分に驚く。
けれど一度口にすると、想いはどんどん込み上げてきた。
「寂しかった。悲しかった。あんなに大好きだったのに、急に会えなくなるなんて。私、いっくんのことが本当に大好きだったのに。優里ちゃんって、また優しく呼んでほしかった。もっともっとたくさんのことを教えてほしかった。いっくんは私の中で誰よりも大きな存在だったから」
「三嶋さん……」
「どうしてまだ嘘をつくの？ 私はいっくんの中で三嶋さんじゃないでしょう？」
涙があとからあとから溢れては頬を伝って落ちる。
私はすがるようにいっくんを見つめた。
いっくんの瞳が戸惑うように揺れる。
やがてゆっくりと腕を伸ばし、私を胸に抱き寄せた。
「ごめん、ごめんね、……ゆりちゃん」
その瞬間、心がギュッと締めつけられ、私は堪え切れずに声を上げて泣きじゃくった。
「いっくん、いっくん！」
背中に腕を回して抱きつくと、いっくんは私の頭を抱き寄せる。
耳元でいっくんのかすれた声がした。
「ゆりちゃん、ごめん。本当にごめん」
「会いたかった。ずっとずっと会いたかったの」
「僕もだよ、ゆりちゃん」
身体を震わせながら、私たちはしばらくお互いを抱きしめ合っていた。
「最後にオムそば作りましょうか」
「はい！ お願いします」
先生は溶き卵をホットプレートに広げると、焼きそばを載せてくるりと返して包んだ。
「わあ、上手ですね。さすが関西仕込み」
「どうぞ、召し上がれ」
「ありがとうございます」
卵とソースがほどよく絡んだオムそばに、私が「美味しい！」と目を輝かせると、先生も嬉しそうに目を細めた。
「先生って、生まれも育ちも滋賀なんですか？」
まずは軽く小手調べ。
すると先生は「いいえ」とサラリと答えた。
「そうなんですね。生まれはどちら？」
「関東です」
「へえ、東京ですか？」
埼玉ですよね？と心の中ではニヤリとする。
「違うと思いますが、覚えてないんです。小さい頃に引っ越したようで」
「ふうん。じゃあ、子どもの頃のあだ名は？」
「特にないですよ。そのまま名前で呼ばれてました」
「三十木くんって？」
「……まあ、そんな感じです」
そんなわけないですよねえ？ 生田くん、もしくはいっくんのはずです。
さて次はどう攻めよう。
「私、子どもの頃に祖母のうちによく遊びに行ってたんですけどね、斜め向かいに大きなお屋敷があったんです。とってもすてきで、おとぎ話に出て来そうな洋風のお屋敷」
「そうなんですか」
全く動揺しない先生。
こんなものでは効かないらしい。
「そこに住んでいた社会人のお兄さんが、とってもかっこよかったんです」
「…………？」
おや、何か考え込んでいる？
「いっくん」
「…………」
「って呼んでたんですけどね」
「そうですか」
なかなか手強い。
「私、いっくんのことが大好きだったんです。天文部に入ったのも、高校教諭を目指したのも、全部いっくんのおかげ」
「……！？」
ん？ 何やら反応が？
「でも急にいなくなってしまったんです。私、悲しくて悲しくて。ずっと泣いてばかりいました。どうしていっくんは私に何も言わずにいなくなったの？ って」
「…………」
心なしかシュンとしたように見えるのは気のせい？
「私、もう一度いっくんに会えたら伝えたいことがあるんです。わっくん、十二年生きたよって」
「ええー！？」
先生は目を見開いて驚いたあと、しまったとばかりに右手で顔を覆った。
「やっぱり！ 先生がいっくんですよね？」
「いや、違います。ちょっと驚いてしまっただけで」
「どうして驚くんですか？」
「だって、その、金魚が十二年も生きるって、すごいなと思って」
「私、わっくんが金魚だって言いましたっけ？」
すると先生は絶句して仰け反った。
これ以上はごまかしようがない。
「隠したって無駄ですよ。先生がいっくんですよね？ どうして教えてくれなかったんですか？ どうして……どうして黙っていなくなったの？」
気づけばポロポロと涙がこぼれ落ち、そんな自分に驚く。
けれど一度口にすると、想いはどんどん込み上げてきた。
「寂しかった。悲しかった。あんなに大好きだったのに、急に会えなくなるなんて。私、いっくんのことが本当に大好きだったのに。優里ちゃんって、また優しく呼んでほしかった。もっともっとたくさんのことを教えてほしかった。いっくんは私の中で誰よりも大きな存在だったから」
「三嶋さん……」
「どうしてまだ嘘をつくの？ 私はいっくんの中で三嶋さんじゃないでしょう？」
涙があとからあとから溢れては頬を伝って落ちる。
私はすがるようにいっくんを見つめた。
いっくんの瞳が戸惑うように揺れる。
やがてゆっくりと腕を伸ばし、私を胸に抱き寄せた。
「ごめん、ごめんね、……ゆりちゃん」
その瞬間、心がギュッと締めつけられ、私は堪え切れずに声を上げて泣きじゃくった。
「いっくん、いっくん！」
背中に腕を回して抱きつくと、いっくんは私の頭を抱き寄せる。
耳元でいっくんのかすれた声がした。
「ゆりちゃん、ごめん。本当にごめん」
「会いたかった。ずっとずっと会いたかったの」
「僕もだよ、ゆりちゃん」
身体を震わせながら、私たちはしばらくお互いを抱きしめ合っていた。
