読み終わった瞬間、完全に涙があふれた。
「……っ」
声にならない。
苦しい。
悲しい。
でも、それだけじゃなかった。
母は、逃げたんじゃなかった。
守ろうとしていた。
私を。
未来を。
自分なりに、必死で。
「胡桃」
低い声。
次の瞬間、私は氷河ノ先輩の胸に引き寄せられていた。
「泣いていい」
その一言で、とうとう堪えきれなくなる。
「……お母さん、私のこと」
「ああ」
「ちゃんと、好きでいてくれた……」
「当たり前だ」
先輩の腕が、いつもよりやさしい。
背中をぽん、と一度だけ撫でられて、また涙がこぼれる。
「私、勝手に……わかってるつもりで」
「うん」
「何も知らなかった」
「今知った」
短いその言葉が、不思議なくらいあたたかかった。
「それで十分だ」
私はしばらく、先輩の胸の中で泣いた。
誰も何も言わなかった。
ただ、静かに待っていてくれた。
やがて少しだけ落ち着いて、私は涙をぬぐう。
「……ごめんなさい」
「謝るな」
氷河ノ先輩がすぐに言う。
「でも」
「泣くのは弱いことじゃない」
まっすぐな声。
その言葉に、また少しだけ泣きそうになる。
九条先輩が、静かにファイルの別の紙をめくった。
「手紙だけじゃない」
視線がそちらへ向く。
「名簿、取引記録、当時の内部メモがある」
「証拠になるんですね」
朔が低く問う。
「十分に」
九条先輩はうなずいた。
「今のローズが昔と完全に同じ形じゃなくても、根はつながってる」
「なら終わらせられる」
氷河ノ先輩の声が、冷たく静かに落ちる。
「今度こそ」
「そう簡単かな」
九条先輩が言う。
「玲央はこれを奪えなかった時点で、次はもっと強く出る」
「来るなら来ればいい」
蓮くんが笑う。
「こっちももう遠慮せえへん」
「でも、その前に」
私は便箋を胸の前で握りしめた。
みんなが私を見る。
「私、逃げません」
自分でも驚くくらい、声ははっきりしていた。
「お母さんのこと、ちゃんと知れたから」
怖さが消えたわけじゃない。
でも、向く方向は決まった。
「守る側を選びたいです」
その言葉に、氷河ノ先輩の目がゆっくり細められる。
「……ああ」
「だから、私も一緒に行きたい」
「胡桃」
「守られるだけじゃなくて、ちゃんと立ちたいです」
しばらく沈黙が落ちた。
氷河ノ先輩は、まっすぐ私を見ている。
やがて、小さく息をついた。
「ほんとに止まらないな」
「先輩が言ったんですよ」
「何を」
「私が知ったら止まらないって」
そう返すと、先輩はほんの少しだけ困ったように笑った。
「……その通りだった」
「じゃあ、認めてください」
「条件つきだ」
「条件？」
「絶対に俺のそばを離れない」
「それは」
「絶対だ」
真剣すぎる目に、私は小さくうなずいた。
「……はい」
「あと無茶しない」
「努力します」
「努力じゃ足りない」
「うっ」
思わず詰まると、蓮くんが吹き出した。
「そこは素直に返事しとき」
「うぅ……はい」
少しだけ空気がやわらぐ。
でも、次に来るのは最後のぶつかり合いだ。
母の手紙を胸に抱えながら、私は思った。
もう逃げない。
怖くても、知ったから。
守る側を選びたいって、ちゃんと言えたから。
そのとき。
旧温室の外で、小さく着信音が鳴った。
いおりくんが画面を見て、表情を変える。
「……来た」
「誰からだ」
氷河ノ先輩が問う。
「学園内の動きです」
いおりくんの声が低くなる。
「ローズの中枢が動きます。今夜、時計塔です」
全員の空気が、最後の戦いへ向けて一気に変わった。
「……っ」
声にならない。
苦しい。
悲しい。
でも、それだけじゃなかった。
母は、逃げたんじゃなかった。
守ろうとしていた。
私を。
未来を。
自分なりに、必死で。
「胡桃」
低い声。
次の瞬間、私は氷河ノ先輩の胸に引き寄せられていた。
「泣いていい」
その一言で、とうとう堪えきれなくなる。
「……お母さん、私のこと」
「ああ」
「ちゃんと、好きでいてくれた……」
「当たり前だ」
先輩の腕が、いつもよりやさしい。
背中をぽん、と一度だけ撫でられて、また涙がこぼれる。
「私、勝手に……わかってるつもりで」
「うん」
「何も知らなかった」
「今知った」
短いその言葉が、不思議なくらいあたたかかった。
「それで十分だ」
私はしばらく、先輩の胸の中で泣いた。
誰も何も言わなかった。
ただ、静かに待っていてくれた。
やがて少しだけ落ち着いて、私は涙をぬぐう。
「……ごめんなさい」
「謝るな」
氷河ノ先輩がすぐに言う。
「でも」
「泣くのは弱いことじゃない」
まっすぐな声。
その言葉に、また少しだけ泣きそうになる。
九条先輩が、静かにファイルの別の紙をめくった。
「手紙だけじゃない」
視線がそちらへ向く。
「名簿、取引記録、当時の内部メモがある」
「証拠になるんですね」
朔が低く問う。
「十分に」
九条先輩はうなずいた。
「今のローズが昔と完全に同じ形じゃなくても、根はつながってる」
「なら終わらせられる」
氷河ノ先輩の声が、冷たく静かに落ちる。
「今度こそ」
「そう簡単かな」
九条先輩が言う。
「玲央はこれを奪えなかった時点で、次はもっと強く出る」
「来るなら来ればいい」
蓮くんが笑う。
「こっちももう遠慮せえへん」
「でも、その前に」
私は便箋を胸の前で握りしめた。
みんなが私を見る。
「私、逃げません」
自分でも驚くくらい、声ははっきりしていた。
「お母さんのこと、ちゃんと知れたから」
怖さが消えたわけじゃない。
でも、向く方向は決まった。
「守る側を選びたいです」
その言葉に、氷河ノ先輩の目がゆっくり細められる。
「……ああ」
「だから、私も一緒に行きたい」
「胡桃」
「守られるだけじゃなくて、ちゃんと立ちたいです」
しばらく沈黙が落ちた。
氷河ノ先輩は、まっすぐ私を見ている。
やがて、小さく息をついた。
「ほんとに止まらないな」
「先輩が言ったんですよ」
「何を」
「私が知ったら止まらないって」
そう返すと、先輩はほんの少しだけ困ったように笑った。
「……その通りだった」
「じゃあ、認めてください」
「条件つきだ」
「条件？」
「絶対に俺のそばを離れない」
「それは」
「絶対だ」
真剣すぎる目に、私は小さくうなずいた。
「……はい」
「あと無茶しない」
「努力します」
「努力じゃ足りない」
「うっ」
思わず詰まると、蓮くんが吹き出した。
「そこは素直に返事しとき」
「うぅ……はい」
少しだけ空気がやわらぐ。
でも、次に来るのは最後のぶつかり合いだ。
母の手紙を胸に抱えながら、私は思った。
もう逃げない。
怖くても、知ったから。
守る側を選びたいって、ちゃんと言えたから。
そのとき。
旧温室の外で、小さく着信音が鳴った。
いおりくんが画面を見て、表情を変える。
「……来た」
「誰からだ」
氷河ノ先輩が問う。
「学園内の動きです」
いおりくんの声が低くなる。
「ローズの中枢が動きます。今夜、時計塔です」
全員の空気が、最後の戦いへ向けて一気に変わった。
