──正気なの？ と言いかけて、私は言葉を飲み込んだ。
代わりに、じわりと湧き上がってきたのは、うまく名前のつけられない感情だった。
ずっと「優秀な妹の影」だった私。
運動会でどれだけ一位を取っても、大人たちの目はいつも、静かに机に向かう琴葉のほうに向いていた。何をやっても中途半端で、誇れるものなんて、一つもなかった私。
そんな私の手を、あの琴葉が、こんなに必死に握っている。「あなたじゃないとダメなの」って、泣きながら。
──もしかして私、今、ちょっとだけ、嬉しいのかもしれない。
そう気づいた瞬間、指先がすっと冷たくなった。
妹がこんなに苦しんでいるのに、嬉しいなんて。私って、最低だ。
何度も打ち消そうとしたのに、その小さな喜びは、しつこく胸の底に居座って、消えてくれなかった。
もしこれをやり遂げられたら、私にも、誇れるものが一つできるかもしれない──そんな計算が、頭のすみでちらついている。
自分の中に、こんな汚い気持ちがあったなんて、知りたくなかった。
それでも、私は小さく息を吸って、その気持ちにふたをした。せめて、きちんとやろう。琴葉のために。
そう決めたとき、手のひらに残っていたのは、妹の指の冷たさだけだった。
「……あんたね」
私は小さく息を吐いて、努めて軽い調子を作った。
「バレたら、それこそ退学になるかもしれないんだよ。分かってる？」
「分かってる。でも……」
「でも、じゃないでしょ」
私は苦笑いして、点滴のチューブが伸びる細い手を、そのまま握り返した。
「いいよ。琴葉がそこまで言うなら、付き合ってあげる。その代わり──」
