──応援用の、箱。
その言葉が、頭の中で、こつんと鳴った。
背中が、すっと冷たくなる。あの箱を棚の下に押しこんだのは、私だ。
気づいたときには、私は会議室を飛び出していた。
廊下を走り、階段を二段飛ばしで駆け下りる。
用具庫の扉は、開けっぱなしになっていた。
コーンの段ボール、予備のハチマキが入った箱、マットの裏。片っ端から覗いていくけれど、赤いバトンは、どこにもない。
──もし、どこにもなかったら、どうしよう。頭の中で、悪い想像ばかりが膨らんでいく。
棚の下の段に、這いつくばる。床の埃が、あちこち、手のひらの形にぬぐわれていた。
誰かが、ここに膝をついて何度も探した跡だ。
息が上がって、心臓がうるさいくらい鳴っている。
「……あ」
その、一番奥。棚と壁の、細い隙間。
暗がりに、赤くて細長いものが転がっていた。
私は腕を、精いっぱい伸ばす。
爪の先が、埃まみれの床をこする。あと少し、あと少し。
指先が、つるりとしたものに触れた。
ひっぱり出したバトンは冷たくて、思ったより重かった。
……見つかった。
立ち上がって、埃を払いながら、私は動けなくなった。
