東條の足音が完全に遠ざかってから、要はようやく私の手を引いた。
「今なら出られる」
低い声。
でもその落ち着きの奥に、急がなければいけない緊張が滲んでいる。
私は小さくうなずいて、要の隣を歩き出した。
ラウンジの照明は相変わらずやわらかくて、夜景も綺麗なままなのに、さっきまでとはもう全然違う場所みたいだった。
私たちはあくまで自然に、急ぎすぎない足取りで個室エリアを離れる。
走りたい。
でも走ったら終わる。
そうわかっているからこそ、普通のふりをするのが余計に苦しかった。
「紗菜」
「なに」
「笑え」
「え」
「少しでいい」
そんなの無理だと思った。
でも要は真顔のまま、私の腰を軽く引き寄せる。
「今のおまえ、緊張が顔に出すぎ」
そう言われて、私は必死に口元をやわらげた。
ぎこちないのは自分でもわかる。
すると要がほんの少しだけ目を細めた。
「下手」
「わかってる」
「でもかわいい」
今それを言う。
もう本当にずるい。
その一瞬のやり取りで、少しだけ呼吸が整う。
要はそれを狙っているのだと気づいて、胸が熱くなる。
エレベーター前まで来たとき、通信から伊織の声が入った。
「要さん、下のロビーに東條側の人間が二人います」
空気が一気に張る。
「こっちに気づいてる可能性高いです。正面は避けてください」
「非常階段は」
要が小さく問う。
「西側がまだ空いています。ただし長くはもちません」
「了解」
要はエレベーターを素通りし、そのまま私の手を引いて廊下の奥へ進む。
ホテルの華やかな空気が、少しずつ裏側の静けさに変わっていく。
関係者用の通路。
人気がない。
靴音だけが妙に響く。
「追われてる、よね」
やっと絞り出すと、要が前を見たまま答える。
「たぶんな」
「たぶんって」
「確定にしたくないだけだ」
短い返事。
でもその中に、私を不安にさせたくない気持ちが混じっているのがわかる。
通路の角を曲がる直前、要が突然私を引き寄せた。
そのまま壁際に体を寄せる。
「っ……」
声を出しかけた私の唇の前で、要の指がそっと止まる。
「静かに」
すぐ先を、黒服の男が二人通り過ぎていった。
私は息を止めた。
近い。
要の胸がすぐ目の前にある。
肩も、腕も、体温も全部近すぎて、緊張と別の意味で心臓が苦しい。
男たちの足音が遠ざかる。
それでも要はすぐに離れなかった。
私を隠すみたいに囲ったまま、しばらく気配をうかがっている。
「もういい？」
かすれた声で小さく聞くと、要が少しだけ視線を落とした。
「よくない」
「え」
「今離したら、たぶんまた顔赤い」
そんなこと言われて、余計に赤くなる。
でも次の瞬間には、要はもう真剣な顔に戻っていた。
「行くぞ」
再び手を取られ、私たちは西側の非常階段へ向かった。
重い扉を開けると、ひんやりした空気が流れ込む。
下へ、下へ。
一段ずつ足早に降りていく。
途中の踊り場で、通信がまた入る。
「裏口に車回します」
碧の声だった。
「五分持たせて」
「三分で行く」
要が返す。
「かっこつけるねえ」
「黙って回せ」
こんなときでも少しだけいつもの調子が混じっていて、それが逆に救いだった。
一階手前まで来たところで、下からドアの開く音がした。
誰かいる。
要はすぐに私を背にかばう。
その姿勢があまりにも自然で、胸が痛いほど熱くなる。
現れたのはホテルのスタッフ……ではなかった。
黒いスーツ姿の男。
ラウンジ近くで見た顔だ。
「月城様」
男が低く言う。
その呼び方に、空気が変わる。
「お連れの方を少しお借りできますか」
私は思わず息をのんだ。
でも要はまったく動じない。
「断る」
「東條様がお話を」
「断るって言った」
声は静か。
なのにそれ以上近づいたら切れる刃みたいな鋭さがあった。
男が一歩踏み出す。
その瞬間、要の手がさらに私を後ろへ押した。
「紗菜、下がってろ」
低い声。
今度は完全に戦う声だった。
私は震えそうになる足を押さえながら、一歩だけ下がる。
でも目はそらさない。
男が腕を伸ばしかけた、そのとき。
下の通路から勢いよく別のドアが開いた。
「迎えに来たよ！」
碧の声。
同時に、恒一が男の腕を横から払いのける。
「触るな」
一瞬で形勢が変わる。
男が舌打ちした隙に、要が私の手をつかんだ。
「走るぞ」
階段を駆け下り、裏口へ飛び出す。
夜風が頬を打つ。
その先には、エンジンをかけたままの車。
「早く！」
私たちは転がり込むように後部座席へ乗り込んだ。
ドアが閉まると同時に、車が急発進する。
身体が大きく揺れ、思わず私は要の腕をつかんだ。
すると要は何も言わず、そのまま私の肩を抱き寄せる。
「終わった……？」
息を切らしながら聞くと、要は短く首を振った。
「いや、始まった」
低い声。
でも私を抱く腕だけは、やさしく強い。
「向こうも、もう隠さない」
ホテルの灯りが遠ざかっていく。
華やかで静かな夜の裏側で、私たちは確かに踏み込んでしまった。
もう後戻りはできない場所まで。
それでも怖さより先に浮かんだのは、要の体温だった。
さっき壁際で守られたときも、今こうして抱き寄せられているときも。
私はこの人のそばで、確かに前へ進んでいる。
要がふいに私の髪に触れる。
「よく頑張った」
耳元で落ちたそのひと言に、胸の奥がじんと熱くなった。
「……要がいたから」
そう返すと、要の腕がわずかに強くなる。
「それなら、ずっといる」
まっすぐで、迷いのない声だった。
「今なら出られる」
低い声。
でもその落ち着きの奥に、急がなければいけない緊張が滲んでいる。
私は小さくうなずいて、要の隣を歩き出した。
ラウンジの照明は相変わらずやわらかくて、夜景も綺麗なままなのに、さっきまでとはもう全然違う場所みたいだった。
私たちはあくまで自然に、急ぎすぎない足取りで個室エリアを離れる。
走りたい。
でも走ったら終わる。
そうわかっているからこそ、普通のふりをするのが余計に苦しかった。
「紗菜」
「なに」
「笑え」
「え」
「少しでいい」
そんなの無理だと思った。
でも要は真顔のまま、私の腰を軽く引き寄せる。
「今のおまえ、緊張が顔に出すぎ」
そう言われて、私は必死に口元をやわらげた。
ぎこちないのは自分でもわかる。
すると要がほんの少しだけ目を細めた。
「下手」
「わかってる」
「でもかわいい」
今それを言う。
もう本当にずるい。
その一瞬のやり取りで、少しだけ呼吸が整う。
要はそれを狙っているのだと気づいて、胸が熱くなる。
エレベーター前まで来たとき、通信から伊織の声が入った。
「要さん、下のロビーに東條側の人間が二人います」
空気が一気に張る。
「こっちに気づいてる可能性高いです。正面は避けてください」
「非常階段は」
要が小さく問う。
「西側がまだ空いています。ただし長くはもちません」
「了解」
要はエレベーターを素通りし、そのまま私の手を引いて廊下の奥へ進む。
ホテルの華やかな空気が、少しずつ裏側の静けさに変わっていく。
関係者用の通路。
人気がない。
靴音だけが妙に響く。
「追われてる、よね」
やっと絞り出すと、要が前を見たまま答える。
「たぶんな」
「たぶんって」
「確定にしたくないだけだ」
短い返事。
でもその中に、私を不安にさせたくない気持ちが混じっているのがわかる。
通路の角を曲がる直前、要が突然私を引き寄せた。
そのまま壁際に体を寄せる。
「っ……」
声を出しかけた私の唇の前で、要の指がそっと止まる。
「静かに」
すぐ先を、黒服の男が二人通り過ぎていった。
私は息を止めた。
近い。
要の胸がすぐ目の前にある。
肩も、腕も、体温も全部近すぎて、緊張と別の意味で心臓が苦しい。
男たちの足音が遠ざかる。
それでも要はすぐに離れなかった。
私を隠すみたいに囲ったまま、しばらく気配をうかがっている。
「もういい？」
かすれた声で小さく聞くと、要が少しだけ視線を落とした。
「よくない」
「え」
「今離したら、たぶんまた顔赤い」
そんなこと言われて、余計に赤くなる。
でも次の瞬間には、要はもう真剣な顔に戻っていた。
「行くぞ」
再び手を取られ、私たちは西側の非常階段へ向かった。
重い扉を開けると、ひんやりした空気が流れ込む。
下へ、下へ。
一段ずつ足早に降りていく。
途中の踊り場で、通信がまた入る。
「裏口に車回します」
碧の声だった。
「五分持たせて」
「三分で行く」
要が返す。
「かっこつけるねえ」
「黙って回せ」
こんなときでも少しだけいつもの調子が混じっていて、それが逆に救いだった。
一階手前まで来たところで、下からドアの開く音がした。
誰かいる。
要はすぐに私を背にかばう。
その姿勢があまりにも自然で、胸が痛いほど熱くなる。
現れたのはホテルのスタッフ……ではなかった。
黒いスーツ姿の男。
ラウンジ近くで見た顔だ。
「月城様」
男が低く言う。
その呼び方に、空気が変わる。
「お連れの方を少しお借りできますか」
私は思わず息をのんだ。
でも要はまったく動じない。
「断る」
「東條様がお話を」
「断るって言った」
声は静か。
なのにそれ以上近づいたら切れる刃みたいな鋭さがあった。
男が一歩踏み出す。
その瞬間、要の手がさらに私を後ろへ押した。
「紗菜、下がってろ」
低い声。
今度は完全に戦う声だった。
私は震えそうになる足を押さえながら、一歩だけ下がる。
でも目はそらさない。
男が腕を伸ばしかけた、そのとき。
下の通路から勢いよく別のドアが開いた。
「迎えに来たよ！」
碧の声。
同時に、恒一が男の腕を横から払いのける。
「触るな」
一瞬で形勢が変わる。
男が舌打ちした隙に、要が私の手をつかんだ。
「走るぞ」
階段を駆け下り、裏口へ飛び出す。
夜風が頬を打つ。
その先には、エンジンをかけたままの車。
「早く！」
私たちは転がり込むように後部座席へ乗り込んだ。
ドアが閉まると同時に、車が急発進する。
身体が大きく揺れ、思わず私は要の腕をつかんだ。
すると要は何も言わず、そのまま私の肩を抱き寄せる。
「終わった……？」
息を切らしながら聞くと、要は短く首を振った。
「いや、始まった」
低い声。
でも私を抱く腕だけは、やさしく強い。
「向こうも、もう隠さない」
ホテルの灯りが遠ざかっていく。
華やかで静かな夜の裏側で、私たちは確かに踏み込んでしまった。
もう後戻りはできない場所まで。
それでも怖さより先に浮かんだのは、要の体温だった。
さっき壁際で守られたときも、今こうして抱き寄せられているときも。
私はこの人のそばで、確かに前へ進んでいる。
要がふいに私の髪に触れる。
「よく頑張った」
耳元で落ちたそのひと言に、胸の奥がじんと熱くなった。
「……要がいたから」
そう返すと、要の腕がわずかに強くなる。
「それなら、ずっといる」
まっすぐで、迷いのない声だった。
