放課後、美桜と別れた燈は、一人で昇降口へ向かっていた。
靴を履き替えていると、スマートフォンが震える。
『今日、一緒に帰れる？』
爽からだった。私は画面を見つめる。
たった一行、それだけなのに、頬が熱くなる。
『うん』
───送信するとすぐに返信が来た。
『じゃあ待ってる』
私はスマートフォンを胸元に抱えた。
――好き。
何度思っても、胸が苦しくなる
その日の帰り道。
2人は並んで歩いていた。
「もうすぐ冬だね」
「うん」
「高校生活も、あっという間だな」
「まだ一年生なのに？」
「でも、入学したの昨日みたいじゃん」
燈は笑う。
「確かに」
少しの沈黙…その沈黙が、今日は妙に長く感じた。
言わなきゃ、今なら…
何となく、そう思った。
「……爽」
「ん？」
「私ね」
「うん」
───足が止まりそうになる。胸が苦しい。
──喉が乾く。
「爽に……」
そこまで言ったところで、声が小さくなる。
「ん？」
爽が振り返る。
隣を歩いていたはずなのに気付けば私は爽の後ろを歩いていて。
「何？」
燈は唇を開く。
……言わなきゃ、ずっと伝えたかった。
何度も助けてもらった、何度も笑わせてもらった。
自分を変えるきっかけをくれた。
だから、
「……ありがとう」
結局、出てきたのはその言葉だった。
爽は少し驚いたあと、笑った。
「急にどうしたの？」
「……なんとなく」
「そっか」
爽は前を向く。
「俺も、燈に会えてよかったよ」
その言葉に、燈の胸が大きく鳴った。
「……え？」
「最初は、道に迷ってる子がいるなって思っただけだったけど」
「……うん」
「今は、燈と話すのが普通になってる」
嬉しい、嬉しいのに。
どうしてか、涙が出そうになった。
――もっと近くにいたい。
友達じゃなくて…もっと特別な存在になりたい。
でも…もし、この気持ちを伝えて。
今の関係が壊れたら？
もし、爽が困った顔をしたら？
もし、今までのように笑ってくれなくなったら？
───怖かった。
だから、私はまた言えなかった。
