「陛下。もはや猶予はありません」
黒いスーツを隙なく着こなした男が、淡々と言った。
王政復古派の使者――そう名乗ったその男は、丁寧な言葉遣いの奥に、こちらへ命令する気配を隠そうともしない。
エリーゼはティーカップを置き、静かに問い返した。
「財産の管理ですか」
「左様でございます」
使者は一礼しながら、冷えた目を上げた。
「例の『出生証明』――あれがあれば、旧王室の海外資産は正当な継承者のものとなります。
加えて、正統な統治権を示す証ともなる。
新政府の手に渡れば、我が国の経済も政治も好きに操られかねません」
つまり――あの書類ひとつで、金も地位も大義名分も動く。
彼らが欲しいのは、書類そのものだけではない。
エリーゼという名の、王女、失われた王家の正統な生き残り。
そして、その肩書きの先にぶら下がる莫大な富。
――とうとう来たのね
胸の奥が、ひやりと冷えた。
この屋敷での穏やかな日々は、仮初めのものだとわかっていた。
子どもたちに勉強を教え、おやつの話で笑い、先生と呼ばれて過ごす毎日。
そんな時間がいつまでも続くはずがないことくらい、最初から知っている。
けれど、それでも。
要求を呑めば、この暮らしは終わる。
恩人であるハーロウ卿も、きっと巻き込むだろう。
しかも、肝心の書類は手元にない。
数日前にあの怪盗が盗み出してしまった。
もしこの事実を王政復古派が知れば。
あるいは新政府に先に嗅ぎつけられれば。
自分だけでは済まない。
「ご決断はお早めに」
使者が穏やかに言う。
「時機を誤れば、ハーロウ家にも余計なご迷惑が及びましょう」
脅しだった。
やはり、そう来る。
エリーゼは微笑みを崩さずに応じた。
「忠告、痛み入ります」
使者が去ってからも、部屋の空気は重かった。
ひとりになると、ようやく息が少しだけ深くなる。
だが、その息もすぐに止まることになる。
廊下へ出た途端、使用人たちの浮き立ったざわめきが耳に飛び込んできたのだ。
「見た!? 新しい警備の人、制服の着こなしが反則すぎ！」
「すれ違っただけで心臓が止まるかと思った……」
「知ってる？その人城守（カステラン）候補かもしれないって」
嫌な予感しかしない！
エリーゼは足早にホールへ向かった。
人垣の中心で予感は見事に当たっていた。
黒髪に染め、目の色を変えていても、その男の美貌は目立っていた。
ディオン・オブライエン。
怪盗3X。
どう見ても、ほとんど変装になっていなかった。
「やあ、先生」
男はにこやかに笑った。
「新人には温かい目を向けてくださいよ。俺は真面目に働く善良な市民なんですから」
その笑顔に、遠巻きの使用人たちがさらに色めき立つ。
――この男、無犯罪証明をどうやって用意したのかしら！
エリーゼは一気に倦怠感を感じた。
呆れるべきか、感心すべきか。
どちらでもない。警戒すべきなのだ。
この男は危険だ。
書類を盗んだだけでは飽き足らず、今度は自分の生活の内側にまで入り込んできた。
エリーゼは小さく息をつき、冷ややかに彼を見据えた。
平穏な日常を守るための城に、
もっとも厄介で、もっとも目立つ爆弾が、自分から飛び込んできたのだった。
そしてある日の夕暮れ、屋敷の窓辺にはもうひとつ、見過ごせない影が差し込むことになる。
黒いスーツを隙なく着こなした男が、淡々と言った。
王政復古派の使者――そう名乗ったその男は、丁寧な言葉遣いの奥に、こちらへ命令する気配を隠そうともしない。
エリーゼはティーカップを置き、静かに問い返した。
「財産の管理ですか」
「左様でございます」
使者は一礼しながら、冷えた目を上げた。
「例の『出生証明』――あれがあれば、旧王室の海外資産は正当な継承者のものとなります。
加えて、正統な統治権を示す証ともなる。
新政府の手に渡れば、我が国の経済も政治も好きに操られかねません」
つまり――あの書類ひとつで、金も地位も大義名分も動く。
彼らが欲しいのは、書類そのものだけではない。
エリーゼという名の、王女、失われた王家の正統な生き残り。
そして、その肩書きの先にぶら下がる莫大な富。
――とうとう来たのね
胸の奥が、ひやりと冷えた。
この屋敷での穏やかな日々は、仮初めのものだとわかっていた。
子どもたちに勉強を教え、おやつの話で笑い、先生と呼ばれて過ごす毎日。
そんな時間がいつまでも続くはずがないことくらい、最初から知っている。
けれど、それでも。
要求を呑めば、この暮らしは終わる。
恩人であるハーロウ卿も、きっと巻き込むだろう。
しかも、肝心の書類は手元にない。
数日前にあの怪盗が盗み出してしまった。
もしこの事実を王政復古派が知れば。
あるいは新政府に先に嗅ぎつけられれば。
自分だけでは済まない。
「ご決断はお早めに」
使者が穏やかに言う。
「時機を誤れば、ハーロウ家にも余計なご迷惑が及びましょう」
脅しだった。
やはり、そう来る。
エリーゼは微笑みを崩さずに応じた。
「忠告、痛み入ります」
使者が去ってからも、部屋の空気は重かった。
ひとりになると、ようやく息が少しだけ深くなる。
だが、その息もすぐに止まることになる。
廊下へ出た途端、使用人たちの浮き立ったざわめきが耳に飛び込んできたのだ。
「見た!? 新しい警備の人、制服の着こなしが反則すぎ！」
「すれ違っただけで心臓が止まるかと思った……」
「知ってる？その人城守（カステラン）候補かもしれないって」
嫌な予感しかしない！
エリーゼは足早にホールへ向かった。
人垣の中心で予感は見事に当たっていた。
黒髪に染め、目の色を変えていても、その男の美貌は目立っていた。
ディオン・オブライエン。
怪盗3X。
どう見ても、ほとんど変装になっていなかった。
「やあ、先生」
男はにこやかに笑った。
「新人には温かい目を向けてくださいよ。俺は真面目に働く善良な市民なんですから」
その笑顔に、遠巻きの使用人たちがさらに色めき立つ。
――この男、無犯罪証明をどうやって用意したのかしら！
エリーゼは一気に倦怠感を感じた。
呆れるべきか、感心すべきか。
どちらでもない。警戒すべきなのだ。
この男は危険だ。
書類を盗んだだけでは飽き足らず、今度は自分の生活の内側にまで入り込んできた。
エリーゼは小さく息をつき、冷ややかに彼を見据えた。
平穏な日常を守るための城に、
もっとも厄介で、もっとも目立つ爆弾が、自分から飛び込んできたのだった。
そしてある日の夕暮れ、屋敷の窓辺にはもうひとつ、見過ごせない影が差し込むことになる。
