その日、お兄ちゃんに買い物を頼まれた時点で、悲劇の足音はすぐそこまで迫ってきていたのだと思う。
学校から帰ってきて、僕が夕飯の献立を考えていると、
「駅前のドーナツが食べたーい」
「おやつがないと死んじゃう〜」
なんてお兄ちゃんの腹ペコ虫が、またぐずり出した。
あげくの果て、「お兄ちゃん、これからだぁーじなリモート会議なの〜。お金渡すから買ってきて♡」と、おねだりされる始末。
僕だって暇じゃないんだけどなぁ。
「あっ、すみません……」
ドアの取っ手に伸ばした指先が、ふと誰かの手に触れた。
「……ハルくん？」
「えっ……紗雪先輩！？」
お店の前で、僕らはお互いの顔を見て固まる。
ふわりと甘い匂いが、店内から流れてきていた。
「先輩、生徒会の帰りだったんですね」
「そうなの、ハルくんは？」
「僕は……お兄ちゃんのお使いで」
「そっか。ここのドーナッツ、人気だよね。私も時々、買いにくるんだ」
お店に入ると、二人がけの席に紗雪先輩と座り、ドリンクを注文する。
僕はカフェオレで、紗雪先輩はアイスティー。
制服を着崩すことなく、ブレザーのボタンを上まできちっと留めた先輩は、まさに優等生って感じがして、ただ座っているだけでもキラキラして見える。
きっと周りからしたら、僕は中学生の弟みたいに見えてるんだろうな……。
不安になって、ふと先輩の顔を盗み見る。
先輩は穏やかに笑っていた。
——何があったんだろう。
おうくんが、あんなに落ちこむなんて。
そんなに酷い別れ方だったんだろうか。
僕が聞いたら、先輩は本当のことを話してくれるのかな。
いや……そもそもそれ以前の問題に、僕は先輩にとって、そこまでの信頼に足る相手なんだろうか。
「そろそろ行こっか」
「そう、ですね……」
結局、なにひとつ踏みこめないまま時計の針だけが回り、僕達は店を出た。
「やっぱ、あれ、ハルちゃんだって！｣
「マジか……」
ジャージ姿の男子二人が歩いてくる。
僕達に気付くと、一人が手を振りながら声をかけてきた。
「やっほー！」
「な、中山くんっ、と、桐生くん……」
「部活の買い出し頼まれちゃってさぁ。いやぁ、参ったよ〜。って、となりにいる女の人だれ！？ めっちゃ美人！」
「えぇっと……」
……二人とも、僕のクラスメイトだ。
ニコニコと人懐っこそうな笑顔を浮かべているのが中山くん。
彼は明るいムードメーカーで、男女問わず親しみやすい男の子。
「おい、颯太。いきなり失礼だろ」
こっちは桐生くん。
彼は背が高くて、キリッと涼しげな顔立ちをしている。
性格もクールで落ち着いてて、いつも女子にモテてる。
「あの！ よかったら、連絡先交換してくれませんか！？」
「えっ」
熱烈にアタックし始めた中山くんに、先輩は困ったように僕を見てから、「ま、まぁ……それくらいなら」と、かばんからスマホを取り出した。
「バカ……。挨拶が先だろ」
桐生くんはため息をつくと、申し訳なさそうに肩をすくめた。
「騒がしくしてごめんな、咲間。……そっちのお友達さんも」
「あ、ううん……全然、大丈夫。気にしないで」
本当は全然、大丈夫なんかじゃない。
僕は学校じゃ普通に女の子として生活してるんだ。
もし、男の子のふりがバレたら……。
ドクンと、心臓が軋む。
冷や汗が止まらなかった。
「大河も交換してもらったら？」
「俺はいい」
「硬いなぁ〜。それとも俺は顔が良いから、そんなことする必要ないって？ 憎いねぇ〜。その顔のパーツのひとつくらい、オレにも分けてほしい！」
「うるせぇ……死んでもやらん」
和やかな会話。
中山くんがはっちゃけて、それを桐生くんがいなす。
「そういえば、気になってたんだけどさ。ハルちゃん、それ私服？」
ピキリと、空気がヒビ割れる音がした。
「めっちゃ似合うね！ 普段のスカートのハルちゃんも可愛いけどさぁー。今は、かわカッコイイって感じ？」
「……スカート？」
戸惑い揺れた翠緑の瞳が、ゆっくりと僕に向けられる。
大きな石が、喉を塞いだ。
「おい、颯太」
「大河だって、さっき見惚れてたんじゃーん。あれは間違いなく雄の顔だったね」
「調子に乗るな」
桐生くんが、中山くんの頭を小突く。
けれど、今は笑ってみていられる余裕なんて僕にはない。
「やっべ！ そろそろ戻らないと、みんなに怒られちゃう！」
「もうこんな時間か」
「先輩、後で連絡くださいね！」
「じゃあな」
「……」
「ハルちゃん？」
顔を覗きこまれて、ハッとする。
「あっ……う、うん……」
去っていく二人の背中が、ぼんやりと霞んで見えた。
——バレた……終わりだ……。
指先に力が入らず、ドーナツの袋が手から地面へ滑り落ちる。
「……ハルくん」
静かに見つめ返してくる目に映っているのは、侮蔑か、憐憫か……。
「女の子……だったんだね」
言い訳なんて、なにひとつ思い浮かばなかった。
ガクガクと震える足が、一歩後ろに引く。
「逃げないで……！ ハルくんっ！」
次の瞬間、視界が暗転し、僕は先輩の胸に包まれていた。
「ハルくんが……女の子だって知ってもね……。それでも——私の気持ちは何も変わらないよ」
先輩の指先が、僕の顎に触れ、そっと頬をなでる。
押し付けられた体温と、甘い香りが混ざり合い、頭がぼやっとした。
「辛い嘘をつかせて、ごめんねっ……！ ずっと苦しかったよね……」
耳元でささやかれた吐息。
僕は両手を先輩の背中に回すこともできず、暗い雲に埋もれていく空の一点を呆然と見つめていた。
——ガチャン！
鋭い金属音が、静寂を破る。
立ち尽くす人物の傍らで、運転手のいない自転車が倒れていた。
視線を上にずらしていくと、そこにいたのは。
「二人でくっついて……何してんだよ……？」
低い声が、心臓を潰した。
最悪だ……。
「違うの、桜雅くん……これはっ！」
まるで僕の醜態を嘲笑うかのように、雨が降り出す。
あんなに晴れていたはずなのに……。
おうくんの視線が、肌に突き立てられた刃のように痛くて、僕は逃げるようにパーカーのフードを被った。
「あの言葉は全部……嘘だったんですね……。オレ……最後まで信じたかったです、紗雪先輩のこと」
「お願い、桜雅くんっ！ 話を聞いて！」
——僕のせいだ。
誤解なんだよ、おうくんっ……！
嘘をついてたのは先輩じゃない。ここにいる僕こそが……本当の嘘つきだ。
先輩は、何も悪くない。僕の嘘に、先輩を巻きこまないで……！
僕が報いを受けるから……。
嫌われ役は、僕一人だけで十分だから……。
もうこれ以上、先輩を傷付けないでよっ……！
「バカ……だなぁ……」
声の震えは、雨が上手くかき消してくれた。
「自惚れすぎなんだよ、おうくんは」
「……は？」
「僕ね……ずっと待ってたんだよ。二人の関係がこじれるのを」
「今……なんつった……？」
「聞こえなかった？ 二人が別れてくれて、清々したって言ったんだよ」
「なんだとっ……！」
「おうくんなんかより、僕の方がよっぽど先輩を幸せにできる。先輩がつまらなそうにしてたの、気付かなかった？ ああ、でも、しょうがないかぁ……。脳みそ筋肉の、ポンコツゴリラだもんね？」
「ハル、お前っ……！」
本当は、ちっとも思ってない。
幸せになりたかったのは……きっと僕だ。
君の一番の友達でいたかった。
君を独り占めしたかった。
僕だけを見ていてほしかった。
自分の心の醜さを思い知る。……僕は卑怯だ。
「ハル、お前っ……！」
「桜雅くん、だめっ！」
おうくんの手が、僕の胸元に伸びてくる。
だけど、目をつむった瞬間、先輩が僕の前に立ち塞がった。
「はははは……」
なんで……なんでですか、先輩っ！
「先輩は僕の味方だってさ……残念だったね」
おうくんだけじゃない。
僕はあなたのことだって騙していたんですよ、先輩……！
「もうやめて、二人とも！」
それにあなたは僕のせいで、おうくんに悪者にされようとしている。
嘘つきの僕を庇う意味なんて……。
「ねぇ、ハルくん……！ どうして、そんなこと言うの！？」
世界の音が遠ざかり、雨が静かになる。
「僕だって……好きだったんだよ……」
気付けば、閉じこめていた声があふれ出していた。
「ずっと羨ましかった……。なんで、僕じゃないんだって……！」
「だったら……もっと早く言えば良かっただろ！？」
「言えるわけないじゃんっ！」
そうだ、言えるわけがないんだ……。
「だって、僕達……友達なんだからっ！」
ずっとわかっていた。
しょせん、僕とおうくんは幼馴染。
僕らの間には、あらかじめ明確な線が引いてあって、それを越えることはない。
「でも……それももう無理だね。全部……バレちゃったんだもん……」
男の子のふりをし続けていたことも、この気持ちも、先輩に知られてしまった。
おうくんにバレるのだって、きっと時間の問題だ。
だったら、いっそ……僕の方から断ち切ってしまおう。
雨が降ってくれて良かった。
そうじゃなきゃ、嘘で作った僕の鎧は、自分の涙で脆く崩れてしまっただろうから。
「——さようなら、おうくん」
僕の大好きな……最高にかっこ悪い王子様。
学校から帰ってきて、僕が夕飯の献立を考えていると、
「駅前のドーナツが食べたーい」
「おやつがないと死んじゃう〜」
なんてお兄ちゃんの腹ペコ虫が、またぐずり出した。
あげくの果て、「お兄ちゃん、これからだぁーじなリモート会議なの〜。お金渡すから買ってきて♡」と、おねだりされる始末。
僕だって暇じゃないんだけどなぁ。
「あっ、すみません……」
ドアの取っ手に伸ばした指先が、ふと誰かの手に触れた。
「……ハルくん？」
「えっ……紗雪先輩！？」
お店の前で、僕らはお互いの顔を見て固まる。
ふわりと甘い匂いが、店内から流れてきていた。
「先輩、生徒会の帰りだったんですね」
「そうなの、ハルくんは？」
「僕は……お兄ちゃんのお使いで」
「そっか。ここのドーナッツ、人気だよね。私も時々、買いにくるんだ」
お店に入ると、二人がけの席に紗雪先輩と座り、ドリンクを注文する。
僕はカフェオレで、紗雪先輩はアイスティー。
制服を着崩すことなく、ブレザーのボタンを上まできちっと留めた先輩は、まさに優等生って感じがして、ただ座っているだけでもキラキラして見える。
きっと周りからしたら、僕は中学生の弟みたいに見えてるんだろうな……。
不安になって、ふと先輩の顔を盗み見る。
先輩は穏やかに笑っていた。
——何があったんだろう。
おうくんが、あんなに落ちこむなんて。
そんなに酷い別れ方だったんだろうか。
僕が聞いたら、先輩は本当のことを話してくれるのかな。
いや……そもそもそれ以前の問題に、僕は先輩にとって、そこまでの信頼に足る相手なんだろうか。
「そろそろ行こっか」
「そう、ですね……」
結局、なにひとつ踏みこめないまま時計の針だけが回り、僕達は店を出た。
「やっぱ、あれ、ハルちゃんだって！｣
「マジか……」
ジャージ姿の男子二人が歩いてくる。
僕達に気付くと、一人が手を振りながら声をかけてきた。
「やっほー！」
「な、中山くんっ、と、桐生くん……」
「部活の買い出し頼まれちゃってさぁ。いやぁ、参ったよ〜。って、となりにいる女の人だれ！？ めっちゃ美人！」
「えぇっと……」
……二人とも、僕のクラスメイトだ。
ニコニコと人懐っこそうな笑顔を浮かべているのが中山くん。
彼は明るいムードメーカーで、男女問わず親しみやすい男の子。
「おい、颯太。いきなり失礼だろ」
こっちは桐生くん。
彼は背が高くて、キリッと涼しげな顔立ちをしている。
性格もクールで落ち着いてて、いつも女子にモテてる。
「あの！ よかったら、連絡先交換してくれませんか！？」
「えっ」
熱烈にアタックし始めた中山くんに、先輩は困ったように僕を見てから、「ま、まぁ……それくらいなら」と、かばんからスマホを取り出した。
「バカ……。挨拶が先だろ」
桐生くんはため息をつくと、申し訳なさそうに肩をすくめた。
「騒がしくしてごめんな、咲間。……そっちのお友達さんも」
「あ、ううん……全然、大丈夫。気にしないで」
本当は全然、大丈夫なんかじゃない。
僕は学校じゃ普通に女の子として生活してるんだ。
もし、男の子のふりがバレたら……。
ドクンと、心臓が軋む。
冷や汗が止まらなかった。
「大河も交換してもらったら？」
「俺はいい」
「硬いなぁ〜。それとも俺は顔が良いから、そんなことする必要ないって？ 憎いねぇ〜。その顔のパーツのひとつくらい、オレにも分けてほしい！」
「うるせぇ……死んでもやらん」
和やかな会話。
中山くんがはっちゃけて、それを桐生くんがいなす。
「そういえば、気になってたんだけどさ。ハルちゃん、それ私服？」
ピキリと、空気がヒビ割れる音がした。
「めっちゃ似合うね！ 普段のスカートのハルちゃんも可愛いけどさぁー。今は、かわカッコイイって感じ？」
「……スカート？」
戸惑い揺れた翠緑の瞳が、ゆっくりと僕に向けられる。
大きな石が、喉を塞いだ。
「おい、颯太」
「大河だって、さっき見惚れてたんじゃーん。あれは間違いなく雄の顔だったね」
「調子に乗るな」
桐生くんが、中山くんの頭を小突く。
けれど、今は笑ってみていられる余裕なんて僕にはない。
「やっべ！ そろそろ戻らないと、みんなに怒られちゃう！」
「もうこんな時間か」
「先輩、後で連絡くださいね！」
「じゃあな」
「……」
「ハルちゃん？」
顔を覗きこまれて、ハッとする。
「あっ……う、うん……」
去っていく二人の背中が、ぼんやりと霞んで見えた。
——バレた……終わりだ……。
指先に力が入らず、ドーナツの袋が手から地面へ滑り落ちる。
「……ハルくん」
静かに見つめ返してくる目に映っているのは、侮蔑か、憐憫か……。
「女の子……だったんだね」
言い訳なんて、なにひとつ思い浮かばなかった。
ガクガクと震える足が、一歩後ろに引く。
「逃げないで……！ ハルくんっ！」
次の瞬間、視界が暗転し、僕は先輩の胸に包まれていた。
「ハルくんが……女の子だって知ってもね……。それでも——私の気持ちは何も変わらないよ」
先輩の指先が、僕の顎に触れ、そっと頬をなでる。
押し付けられた体温と、甘い香りが混ざり合い、頭がぼやっとした。
「辛い嘘をつかせて、ごめんねっ……！ ずっと苦しかったよね……」
耳元でささやかれた吐息。
僕は両手を先輩の背中に回すこともできず、暗い雲に埋もれていく空の一点を呆然と見つめていた。
——ガチャン！
鋭い金属音が、静寂を破る。
立ち尽くす人物の傍らで、運転手のいない自転車が倒れていた。
視線を上にずらしていくと、そこにいたのは。
「二人でくっついて……何してんだよ……？」
低い声が、心臓を潰した。
最悪だ……。
「違うの、桜雅くん……これはっ！」
まるで僕の醜態を嘲笑うかのように、雨が降り出す。
あんなに晴れていたはずなのに……。
おうくんの視線が、肌に突き立てられた刃のように痛くて、僕は逃げるようにパーカーのフードを被った。
「あの言葉は全部……嘘だったんですね……。オレ……最後まで信じたかったです、紗雪先輩のこと」
「お願い、桜雅くんっ！ 話を聞いて！」
——僕のせいだ。
誤解なんだよ、おうくんっ……！
嘘をついてたのは先輩じゃない。ここにいる僕こそが……本当の嘘つきだ。
先輩は、何も悪くない。僕の嘘に、先輩を巻きこまないで……！
僕が報いを受けるから……。
嫌われ役は、僕一人だけで十分だから……。
もうこれ以上、先輩を傷付けないでよっ……！
「バカ……だなぁ……」
声の震えは、雨が上手くかき消してくれた。
「自惚れすぎなんだよ、おうくんは」
「……は？」
「僕ね……ずっと待ってたんだよ。二人の関係がこじれるのを」
「今……なんつった……？」
「聞こえなかった？ 二人が別れてくれて、清々したって言ったんだよ」
「なんだとっ……！」
「おうくんなんかより、僕の方がよっぽど先輩を幸せにできる。先輩がつまらなそうにしてたの、気付かなかった？ ああ、でも、しょうがないかぁ……。脳みそ筋肉の、ポンコツゴリラだもんね？」
「ハル、お前っ……！」
本当は、ちっとも思ってない。
幸せになりたかったのは……きっと僕だ。
君の一番の友達でいたかった。
君を独り占めしたかった。
僕だけを見ていてほしかった。
自分の心の醜さを思い知る。……僕は卑怯だ。
「ハル、お前っ……！」
「桜雅くん、だめっ！」
おうくんの手が、僕の胸元に伸びてくる。
だけど、目をつむった瞬間、先輩が僕の前に立ち塞がった。
「はははは……」
なんで……なんでですか、先輩っ！
「先輩は僕の味方だってさ……残念だったね」
おうくんだけじゃない。
僕はあなたのことだって騙していたんですよ、先輩……！
「もうやめて、二人とも！」
それにあなたは僕のせいで、おうくんに悪者にされようとしている。
嘘つきの僕を庇う意味なんて……。
「ねぇ、ハルくん……！ どうして、そんなこと言うの！？」
世界の音が遠ざかり、雨が静かになる。
「僕だって……好きだったんだよ……」
気付けば、閉じこめていた声があふれ出していた。
「ずっと羨ましかった……。なんで、僕じゃないんだって……！」
「だったら……もっと早く言えば良かっただろ！？」
「言えるわけないじゃんっ！」
そうだ、言えるわけがないんだ……。
「だって、僕達……友達なんだからっ！」
ずっとわかっていた。
しょせん、僕とおうくんは幼馴染。
僕らの間には、あらかじめ明確な線が引いてあって、それを越えることはない。
「でも……それももう無理だね。全部……バレちゃったんだもん……」
男の子のふりをし続けていたことも、この気持ちも、先輩に知られてしまった。
おうくんにバレるのだって、きっと時間の問題だ。
だったら、いっそ……僕の方から断ち切ってしまおう。
雨が降ってくれて良かった。
そうじゃなきゃ、嘘で作った僕の鎧は、自分の涙で脆く崩れてしまっただろうから。
「——さようなら、おうくん」
僕の大好きな……最高にかっこ悪い王子様。
