「あ～、最悪だ」
こんな天気の良い日に、反省文を書かされるはめになるなんて。
オレの貴重な放課後をどうしてくれるんだよ。
ガリガリと、シャーペンを走らせる音が、無人の教室に響く。
しかし、机の上の原稿用紙は一向に埋まらず、愚痴と消しカスばかりがたまっていく。
「放送室くらい、自由に使わせてくれたっていいだろうがっ、ケチ！」
どうして、学校の教員たるものは、ああも頭が硬いんだ。
オレ達は今、青い春の最前線を走っているんだぞ。
「そうだ！ 校則を変えればいいんじゃないか！？」
反省文を書き終え、帰りの道で自転車を漕ぎながら、オレはひらめいた。
だいたい学校のルールってもんは、今も昔も厳しすぎる。
おまけに意味のない、謎めいた規則を作りすぎた。
こんな苦境が続けば、十年後の未来には、学校中の生徒がのたれ死んでしまう！
ならば——オレが革命を起こすしかない。
奇跡の救世主となり、全国の学生達を窮屈な檻から解き放つのだ。
となれば、次に考えるべきは、いかにしてオレの主張を聞いてもらうかだ。
「校庭のド真ん中を陣取って演説するか、それとも有志を集ってデモを起こすか…」
いや、しかし、それではオレがまた懲戒処分になるかもしれん。
二度も反省文を書かされるのは、もうごめんだ。
何か合法的に訴える方法はないのかぁ！？
「よし、応援を呼ぼう！」
横断歩道の信号が赤に変わり、自転車のブレーキをかける。
ハルにSOSを送ろうと、スマホを開いた時だった。
「あれ、ハルじゃねぇか？」
なにげなく向けた視線の先。
道路沿いにあるドーナツ屋の窓際の席で、見覚えのある紫のパーカーが動いた。
「あいつ、こんなところで何サボってんだよ」
おかげで、連絡する手間は省けたけど。
スマホをポケットにしまい、青になった信号を渡る。
挨拶がてら驚かしに行ってやろうと店の前に立った、その時だった。
「なんで……一緒にいるんだよ？」
ハルの向かい側に座る、うちの高校の制服を着た女子高生に目が吸いよせられた。
胸元で軽やかに揺れる長い黒髪と、見る人を魅了するオリーブの瞳。
「紗雪先輩……」
さぁーっと、首筋の太い血管が、芯まで冷え切っていく。
気色の悪いざわつきを胸に覚え、オレは反射的に近くの狭い通路へ身を滑らせた。
ガラス一枚を隔てた壁の向こうで、紗雪先輩が微笑んでいる。
背を向けたハルの表情は、ここからじゃわからない。
まさか、店の外にオレがいるなんて、二人は夢にも思っていないのだろう。
数分後、二人は席を立ち、店から出てきた。
ここで見つかるわけにはいかん……！
十メートルあまりの距離を取りながら、二人の後を尾行する。
肺活量を減らして気配を消し、音を立てないよう足の親指に全神経を集中させた。
しかし、次の瞬間——。
ブォォォォーーーーーン！！
「うわっ！？」
とんでもない爆音が響いた。
激しい突風が直撃し、前髪が後ろにめくれる。
オレを坊主にする気か！？
ハリケーンのごとく巻き上がった砂埃に、腕で顔を庇い、オレは目をすがめた。
目の前を通り過ぎていったのは、派手な見た目をした大型バイク。
地響きのようなエンジン音が遠のき、嵐が過ぎ去った頃——二人の姿は消えていた。
「ど、どっちに行ったんだ！？」
道は右と左に分かれている。
「こ、こっちだぁ！」
直感で選んだ右の道を突き進んだ。
「い、行き止まり、だと……？」
しかし、現れたのは、赤のコーンと工事中の文字。
「バイクマンめ、マジで許さん……」
わずかな望みにかけ、オレは来た道を引き返す。
二人とも、もう近くにはいないかもしれないが……。
「逃げないで……！ ハルくんっ！」
今のは、紗雪先輩の声……？
冷たい汗が顎を伝って、太ももの上にぽたりと滴り落ちる。
ヒリついた喉から、苦くて生ぬるい唾が湧き出した。
オレは自転車を降り、声のした方へ、ゆっくりと歩いていく。
そして、薄暗い路地裏で目にしたのは——
おい、どういうことだよ……？
紗雪先輩が、ハルを抱きしめていた。
ハルの手は先輩の背中に回されているわけでもなく、中途半端に腰の位置で止まったまま硬直している。紗雪先輩よりも、ハルの方が数センチ肩の位置が低かった。
「それでも……私の気持ちは何も変わらないよ」
紗雪先輩の細い指が、ハルの横顔のラインをなぞり、頬に触れる。
まるで傷物を扱うみたいに優しく、いたわるように。
わずか数分にして、空の様子が一変した。
広がっていく暗雲が太陽を侵食し、落ちた影が二人の表情を薄闇に隠す。
雨が降り出す前の、土っぽい匂いが鼻先をかすめた。
ビクッと、ハルの細い背中が強張る。
紗雪先輩は、ハルの耳元にそっと顔を寄せると、薄い唇が開いて、何かをささやいた。
内容なんて聞こえない。だけど……まるで耳の中を、針でえぐられた気がした。
オレの胸のど真ん中で、黒い霧がとぐろを巻き、鳴りを潜めていた怪物が牙を剥く。
——ガチャン！
痛烈な金属音が、静寂を破った。
手から離れた自転車が地面に倒れている。
「二人でくっついて……何してんだよ……？」
発した低い声が、まるで他人のもののように聞こえた。
「違うの、桜雅くん……これはっ！」
紗雪先輩の綺麗な顔が青白く歪む。
ぽつりぽつりと、降り出した細い雨が頬をぶった。
まるでオレから逃げるように、ハルはパーカーのフードを頭から深く被り、顔を隠す。
濡れたアスファルトに視線を落としまま、目を合わせようともしない。
それが余計に胸の傷をえぐった。
せめて、否定くらいしてほしかったのに……。
「あの言葉は全部……嘘だったんですね……。オレ……最後まで信じたかったです、紗雪先輩のこと」
「お願い、桜雅くんっ！ 話を聞いて！」
——聞きたくない。
言い訳なんてされるくらいなら。
いっそ、この場で別れを告げられた方がマシだ……。
「……バカだなぁ」
響いた声は、ぞっとするほど冷たくて、ハルのものだと気付くのに数秒遅れた。
「自惚れすぎなんだよ、おうくんは」
「……は？」
ハルが顔をあげる。
フードの下の瞳は、底なしのがらんどうを映していた。
「僕ね、ずっと待ってたんだ……。二人の関係がこじれるのを」
「今……なんつった……？」
「聞こえなかった？ 二人が別れてくれて、清々したって言ったんだよ」
「なんだとっ……！」
「おうくんなんかより、僕の方がよっぽど先輩を幸せにできる。先輩がつまらなそうにしてたの、気付かなかった？ ああ、でも、しょうがないかぁ……。脳みそ筋肉の、ポンコツゴリラだもんね？」
「ハル、お前っ……！
赤い火花が散る。
怒りのマグマが脳天に達し、ハルの胸ぐらに手を伸ばしかけたその時。
「桜雅くん、だめっ！」
悲鳴が上がり、紗雪先輩がオレとハルの間に割りこんだ。
両手を広げて、背中にいるハルを庇うように立ち塞がる。
「はははは……。先輩は僕の味方だってさ。残念だったね。それと……すぐに手を出すような男は嫌われるよ」
「裏切り者……！ 応援するって、あの時、言ったじゃねぇか！？」
「……応援？ そんなこと言ったっけ？ まぁ、最初からする気なかったけど」
「お前、オレを騙しやがったな！？」
「騙される方が悪いんだよ。なに悲劇のヒーローぶってるのさ」
「もうやめて、二人とも！ ねぇ、ハルくん……！ どうして、そんなこと言うの！？」
次の瞬間、はたりと雨の音が小さくなったような気がした。
「僕だって……好きだったんだよ……」
こぼれ落ちたのは、静かな叫び。
「ずっと羨ましかった……。なんで、僕じゃないんだって……」
「だったら……もっと早く言えば良かっただろ！？」
「言えるわけないじゃんっ！ だって、僕達……友達なんだから！
心臓を刺した声は痛切だった。
「でも、それももう無理だね。全部、バレちゃったんだもん……」
雨の中だと、なおさら頼りなく見える背中を向け、ハルは水たまりを踏んで歩き出す。
「——さようなら、おうくん」
オレとハルを繋いでいた、固い糸。
たとえ、十年の時が経てど、その結び目がほつれることはなかった。
なのに……。
ほどける瞬間は、こんなにもあっけないものなのか……。
「——追いかけて、桜雅くん」
「……」
しかし、オレの足は、ぴくりとも動かない。
まるで足の指先が、アスファルトにのめりこんで、そのまま固まってしまったみたいに。
「突っ立ってちゃだめ……！ 今、追いかけないと……！」
「どうでもいいですよ……あんなやつ……」
胸にぽっかりと空いた穴に冷たい雨が注ぎこみ、内臓を凍りつかせる。
道の真ん中で立ち尽くすオレに、紗雪先輩は凛々しく告げた。
「君が行かないなら……私が行く！」
路肩に落ちていたドーナツの紙袋を拾い上げると、紗雪先輩は雨の中を傘も差さずに走り出す。
濡れそぼった背中は、一度だって、オレの方を振り返ってはくれなかった。
こんな天気の良い日に、反省文を書かされるはめになるなんて。
オレの貴重な放課後をどうしてくれるんだよ。
ガリガリと、シャーペンを走らせる音が、無人の教室に響く。
しかし、机の上の原稿用紙は一向に埋まらず、愚痴と消しカスばかりがたまっていく。
「放送室くらい、自由に使わせてくれたっていいだろうがっ、ケチ！」
どうして、学校の教員たるものは、ああも頭が硬いんだ。
オレ達は今、青い春の最前線を走っているんだぞ。
「そうだ！ 校則を変えればいいんじゃないか！？」
反省文を書き終え、帰りの道で自転車を漕ぎながら、オレはひらめいた。
だいたい学校のルールってもんは、今も昔も厳しすぎる。
おまけに意味のない、謎めいた規則を作りすぎた。
こんな苦境が続けば、十年後の未来には、学校中の生徒がのたれ死んでしまう！
ならば——オレが革命を起こすしかない。
奇跡の救世主となり、全国の学生達を窮屈な檻から解き放つのだ。
となれば、次に考えるべきは、いかにしてオレの主張を聞いてもらうかだ。
「校庭のド真ん中を陣取って演説するか、それとも有志を集ってデモを起こすか…」
いや、しかし、それではオレがまた懲戒処分になるかもしれん。
二度も反省文を書かされるのは、もうごめんだ。
何か合法的に訴える方法はないのかぁ！？
「よし、応援を呼ぼう！」
横断歩道の信号が赤に変わり、自転車のブレーキをかける。
ハルにSOSを送ろうと、スマホを開いた時だった。
「あれ、ハルじゃねぇか？」
なにげなく向けた視線の先。
道路沿いにあるドーナツ屋の窓際の席で、見覚えのある紫のパーカーが動いた。
「あいつ、こんなところで何サボってんだよ」
おかげで、連絡する手間は省けたけど。
スマホをポケットにしまい、青になった信号を渡る。
挨拶がてら驚かしに行ってやろうと店の前に立った、その時だった。
「なんで……一緒にいるんだよ？」
ハルの向かい側に座る、うちの高校の制服を着た女子高生に目が吸いよせられた。
胸元で軽やかに揺れる長い黒髪と、見る人を魅了するオリーブの瞳。
「紗雪先輩……」
さぁーっと、首筋の太い血管が、芯まで冷え切っていく。
気色の悪いざわつきを胸に覚え、オレは反射的に近くの狭い通路へ身を滑らせた。
ガラス一枚を隔てた壁の向こうで、紗雪先輩が微笑んでいる。
背を向けたハルの表情は、ここからじゃわからない。
まさか、店の外にオレがいるなんて、二人は夢にも思っていないのだろう。
数分後、二人は席を立ち、店から出てきた。
ここで見つかるわけにはいかん……！
十メートルあまりの距離を取りながら、二人の後を尾行する。
肺活量を減らして気配を消し、音を立てないよう足の親指に全神経を集中させた。
しかし、次の瞬間——。
ブォォォォーーーーーン！！
「うわっ！？」
とんでもない爆音が響いた。
激しい突風が直撃し、前髪が後ろにめくれる。
オレを坊主にする気か！？
ハリケーンのごとく巻き上がった砂埃に、腕で顔を庇い、オレは目をすがめた。
目の前を通り過ぎていったのは、派手な見た目をした大型バイク。
地響きのようなエンジン音が遠のき、嵐が過ぎ去った頃——二人の姿は消えていた。
「ど、どっちに行ったんだ！？」
道は右と左に分かれている。
「こ、こっちだぁ！」
直感で選んだ右の道を突き進んだ。
「い、行き止まり、だと……？」
しかし、現れたのは、赤のコーンと工事中の文字。
「バイクマンめ、マジで許さん……」
わずかな望みにかけ、オレは来た道を引き返す。
二人とも、もう近くにはいないかもしれないが……。
「逃げないで……！ ハルくんっ！」
今のは、紗雪先輩の声……？
冷たい汗が顎を伝って、太ももの上にぽたりと滴り落ちる。
ヒリついた喉から、苦くて生ぬるい唾が湧き出した。
オレは自転車を降り、声のした方へ、ゆっくりと歩いていく。
そして、薄暗い路地裏で目にしたのは——
おい、どういうことだよ……？
紗雪先輩が、ハルを抱きしめていた。
ハルの手は先輩の背中に回されているわけでもなく、中途半端に腰の位置で止まったまま硬直している。紗雪先輩よりも、ハルの方が数センチ肩の位置が低かった。
「それでも……私の気持ちは何も変わらないよ」
紗雪先輩の細い指が、ハルの横顔のラインをなぞり、頬に触れる。
まるで傷物を扱うみたいに優しく、いたわるように。
わずか数分にして、空の様子が一変した。
広がっていく暗雲が太陽を侵食し、落ちた影が二人の表情を薄闇に隠す。
雨が降り出す前の、土っぽい匂いが鼻先をかすめた。
ビクッと、ハルの細い背中が強張る。
紗雪先輩は、ハルの耳元にそっと顔を寄せると、薄い唇が開いて、何かをささやいた。
内容なんて聞こえない。だけど……まるで耳の中を、針でえぐられた気がした。
オレの胸のど真ん中で、黒い霧がとぐろを巻き、鳴りを潜めていた怪物が牙を剥く。
——ガチャン！
痛烈な金属音が、静寂を破った。
手から離れた自転車が地面に倒れている。
「二人でくっついて……何してんだよ……？」
発した低い声が、まるで他人のもののように聞こえた。
「違うの、桜雅くん……これはっ！」
紗雪先輩の綺麗な顔が青白く歪む。
ぽつりぽつりと、降り出した細い雨が頬をぶった。
まるでオレから逃げるように、ハルはパーカーのフードを頭から深く被り、顔を隠す。
濡れたアスファルトに視線を落としまま、目を合わせようともしない。
それが余計に胸の傷をえぐった。
せめて、否定くらいしてほしかったのに……。
「あの言葉は全部……嘘だったんですね……。オレ……最後まで信じたかったです、紗雪先輩のこと」
「お願い、桜雅くんっ！ 話を聞いて！」
——聞きたくない。
言い訳なんてされるくらいなら。
いっそ、この場で別れを告げられた方がマシだ……。
「……バカだなぁ」
響いた声は、ぞっとするほど冷たくて、ハルのものだと気付くのに数秒遅れた。
「自惚れすぎなんだよ、おうくんは」
「……は？」
ハルが顔をあげる。
フードの下の瞳は、底なしのがらんどうを映していた。
「僕ね、ずっと待ってたんだ……。二人の関係がこじれるのを」
「今……なんつった……？」
「聞こえなかった？ 二人が別れてくれて、清々したって言ったんだよ」
「なんだとっ……！」
「おうくんなんかより、僕の方がよっぽど先輩を幸せにできる。先輩がつまらなそうにしてたの、気付かなかった？ ああ、でも、しょうがないかぁ……。脳みそ筋肉の、ポンコツゴリラだもんね？」
「ハル、お前っ……！
赤い火花が散る。
怒りのマグマが脳天に達し、ハルの胸ぐらに手を伸ばしかけたその時。
「桜雅くん、だめっ！」
悲鳴が上がり、紗雪先輩がオレとハルの間に割りこんだ。
両手を広げて、背中にいるハルを庇うように立ち塞がる。
「はははは……。先輩は僕の味方だってさ。残念だったね。それと……すぐに手を出すような男は嫌われるよ」
「裏切り者……！ 応援するって、あの時、言ったじゃねぇか！？」
「……応援？ そんなこと言ったっけ？ まぁ、最初からする気なかったけど」
「お前、オレを騙しやがったな！？」
「騙される方が悪いんだよ。なに悲劇のヒーローぶってるのさ」
「もうやめて、二人とも！ ねぇ、ハルくん……！ どうして、そんなこと言うの！？」
次の瞬間、はたりと雨の音が小さくなったような気がした。
「僕だって……好きだったんだよ……」
こぼれ落ちたのは、静かな叫び。
「ずっと羨ましかった……。なんで、僕じゃないんだって……」
「だったら……もっと早く言えば良かっただろ！？」
「言えるわけないじゃんっ！ だって、僕達……友達なんだから！
心臓を刺した声は痛切だった。
「でも、それももう無理だね。全部、バレちゃったんだもん……」
雨の中だと、なおさら頼りなく見える背中を向け、ハルは水たまりを踏んで歩き出す。
「——さようなら、おうくん」
オレとハルを繋いでいた、固い糸。
たとえ、十年の時が経てど、その結び目がほつれることはなかった。
なのに……。
ほどける瞬間は、こんなにもあっけないものなのか……。
「——追いかけて、桜雅くん」
「……」
しかし、オレの足は、ぴくりとも動かない。
まるで足の指先が、アスファルトにのめりこんで、そのまま固まってしまったみたいに。
「突っ立ってちゃだめ……！ 今、追いかけないと……！」
「どうでもいいですよ……あんなやつ……」
胸にぽっかりと空いた穴に冷たい雨が注ぎこみ、内臓を凍りつかせる。
道の真ん中で立ち尽くすオレに、紗雪先輩は凛々しく告げた。
「君が行かないなら……私が行く！」
路肩に落ちていたドーナツの紙袋を拾い上げると、紗雪先輩は雨の中を傘も差さずに走り出す。
濡れそぼった背中は、一度だって、オレの方を振り返ってはくれなかった。
