今日は、ハルとオレの家で集まる約束をしていた。
次の紗雪先輩とのデート計画を立てるためだ。
『家、着いたよ』
スマホの通知が鳴る。ハルからだった。
なぜ、玄関のチャイムを押さない？
疑問に思いつつ、オレはゲームのコントローラーを操作しながら返信する。
『入ってきていいぞ。ドア開いてるから』
『いや、それじゃ泥棒みたいじゃん』
いかにも真面目なハルらしい。
『おうくんが出てきてよ』
犬がジト目でお座りしているスタンプが送られてくる。
オレはゲーム機を置いて、立ち上がった。
あと少しで百キル達成だったのに。
まったく世話の焼けるポメラニアンだ。
ドアを開けると、案の定、いつもと同じパーカーを着たハルが立っていた。
そろそろ飽きないのか、そのファッション。
「よう！」
「や、やっほ」
親しみをこめて、オレが挨拶すると、ハルは胸の位置くらいまで軽く手を上げた。
そういや、ハルが家に来るのって、高校生になってからは初めてだったな。
「さぁ、上がった上がった！」
「お、お邪魔します……って、押さないでよ！」
「押すなと言ったら、押したくなるのが人間の本能ってもんだ。わかったら、大人しくお縄に付けぇ、ハル！」
「僕、まだ何もしてないよ！？」
オレ達の声を聞きつけて、リビングから神出鬼没のおふくろが出てきた。
「もしかして、ハルちゃん？」
びくっと、ハルが一瞬、動きを止める。
「こ、こんにちは、おばさん……ご無沙汰してます」
おふくろと目が合うと、ハルはうやうやしく頭を下げた。
しかし、かすかに口元が引きつっているような気もする。
「あら、やだぁ～。元気にしてた？」
般若のような顔が、ころっと菩薩様に早変わりし、おふくろはハルに絡んできた。しかも、割とスキンシップが強い。
これじゃまるでいい歳したおばさんが、うら若き少年を誘っているみたいじゃないか。
「おい、やめろよ、おふくろ。ハルが困ってるだろ」
「そんなことないわよ。ねぇ、ハルちゃん？」
「は、はい……」
おふくろは嬉しそうに、ハルの両手を包みこむように握る。
「昔も可愛かったけど、こんなに綺麗になってぇ。うちのポンコツゴリラには、もったいないくらいだわ」
「実の息子に向かって、ポンコツゴリラはないだろ！？」
「あははは……」
苦笑いを浮かべるハル。
しかし、オレの抗議の声が、おふくろの耳に届くことはなく……。
「髪も、前よりちょっと伸ばした？」
「え、えっと……」
ハルは下を向いた。
おふくろの視線から逃げるように。
「もういいだろ」
二人の間に割って入る。
掴んだハルの手首は、やっぱり驚くほどに細かった。
「オレ達、今から大事な話があるんだよ」
「あら、そうだったの」
頬に手を当て、おふくろは首を傾げる。
「頼むから、勝手に入ってきたりしないでくれよ。後、盗み聞きも禁止！」
「あたしはスパイじゃないのよ」
「とにかく、半径１メートル以内には近付かないでくれ。頼むよ、マジで」
「年寄りに持たせる華はないと。はいはい、よーくわかりましたよ」
オレが強めに言うと、おふくろは大人しく引き下がった。
何かとガミガミうるさいばあさんではあるが、空気は読めるらしい。
部屋に入ったとたん、乾燥機の蓋を開けた時のような、モワッとした空気を肌に感じた。
「なんだ、むさ苦しいな｣
ネクタイを緩めながら、部屋の中を見回す。
床に投げ出されたままのゲーム機に、食べかけのポテトチップス。
何も変化はない。もちろん、ポテチの数が減っているわけでもなさそうだ。
とすれば——
「さては……おふくろのしわざか？」
「おばさんが、おうくんに何したっていうのさ」
「ガキの頃、ほうきで尻を引っ叩かれた」
「り、理由を聞いても？」
オレが小学３年生の時の封印されし記憶。
悪魔の理不尽な仕打ちにあい、命からがら逃げ還ったあの日。
「家の壁に絵を描いた。おふくろの口紅で」
「そりゃ怒るよ！ しかも、なんで口紅！？」
「クレヨンが見つからなかったんだよ。でも、あれは間違いなく傑作だった！ まったく惜しいことをしたもんだ」
「お、おばさんも大変だ.......」
「あっ！」
「今度は何！？」
オレとしたことが、重大事項を見落としていた。
「オレ、まだ制服じゃねぇか」
通りで、むさ苦しいはずだ。
「えっ——ちょっと待ってっ！！」
「ん？ どうした、ハル」
制服のシャツを床に脱ぎ捨て、ズボンを下ろしかけたところで、ハルが急に慌て出した。
顔をトマトみたいに真っ赤にして、今にも破裂する寸前だ。
「何も気にすることはなかろう。それともまさか、オレの肉体美に嫉妬しているのか？」
「するわけないじゃん！ おうくんの脳キンバカ！」
「なっ！ 傷心が痛むぞ、ハル！ オレだってなぁ、紗雪先輩に見合う男になろうと、毎日、滝の下で修行してるんだぞ！？｣
——すべては、シュウマイ（秋也）に勝つために。
「見たか！？ オレの黄金比の腹筋を！」
うっすらと線が刻まれた腹まわりの肉が、ペチンと痛快な音を立てる。
「見せびらかさなくていいから！早く服着て！」
ばっと後ろを向き、ハルは両手で目を塞いだ。
「な、なぜ、そこまで拒絶するんだ.....」
目に見えないストレートパンチが、オレの腹筋めがけてクリーンヒットした。
グオッ……。
「血も涙も、筋肉もない奴め」
「す、すねないでよ……」
Tシャツに着替えながら、フン！ と、そっぽを向くと、ハルは両手の人差し指をいじり出した。
「だって、あの格好じゃ、おうくん風邪引いちゃうかもしれないし.......。そしたら紗雪先輩にも自慢できないでしょ」
「それだ！｣
オレは飛び上がり、ハルの両手を強く握った。びくんと、細い背筋が伸び上がる。
「ハル、やっぱり、お前は天才だ！｣
「肝心な結論が抜けてるよ！？」
机の引き出しから旅行雑誌を取り出し、床にベチン！ と、叩きつける。
「春と言ったら青春！ 青春と言ったら海！ 海と言ったら筋肉だろ！」
「いや、最後はそうならないでしょ！？」
すかさず、ハルが突っ込んだ。
しかし、オレの意志は曲がらない。
「次のデートは海に行く！ そうと決まれば、今日から腹筋百万回だ！ 紗雪先輩に恥をかかせるわけにはいかん！」
「なんで脱ぐ前提なのさ！？｣
それからハルは少し声を潜めて、雑誌に映っている写真を見つめた。
「それに二回目のデートで、海は......ちょっとハードル高くない？」
「チッチッチッ」
ハルの鼻先に人差し指を突き付け、左右に振る。
「オレを舐めてもらっちゃあ困るぜ、ハル」
そんなこともあろうかと、事前に親父から、『モテる男の秘術１００』を聞き出しておいた！ おかげで朝まで酒の席——オレはオレンジジュース——に付き合わされ、午後の授業は睡魔で壊滅したが……。
終わりよければすべてよし！
これで紗雪先輩も、オレに夢中になること間違いないはずだ！
「ふ、不安しかない……」
「ん？ 何か言ったか？」
「な、なんでもない。……デート、頑張ってね」
「えっ、お前も来るだろ？」
「へ？」
すっとんきょうな声が聞こえた。
ハルは固まったまま目を見張る。
「い、行かないよ、僕は！」
「なんで？ 遊園地の時は来てくれたじゃん」
「それとこれとは話が別！」
ぶんぶんと、首が痛くなりそうな勢いで頭を振る。
はっはぁーん、さてはこいつ……。
「安心しろ、ハル。ポテチよりも厚い友情に誓って、オレはお前をバカにしたりしない！ たとえお前が……売れ残ったもやしでも、骨だけチキンだろうとな」
「それもう、ただの骨じゃん.......」
「骨だって、噛めばちっとは味がする｣
「僕を出汁にする気！？」
「何も問題はない！ ノープログラム（無計画）だ！｣
「それを言うなら、ノープロブレム！｣
オレはとなりで暴れる子犬をパーカーごと引っ捕まえると、膝の上に抱え上げてお座りさせた。
「っ……！？」
とたん、ハルは黙りこんで、大人しくなった。
体温と体温が重なり合い、少し乱れた呼吸の音が聞こえる。
こいつ、なんで、顔赤いんだよ。……熱でもあるのか？
「ふぇっ！？」
オレが顔を近付けると、ハルはびくっと跳ねて固く目をつむった。
「おい、ハル」
「ん……」
「今から水着、買いに行くぞ」
「み、水着……？」
イントネーションがおかしかった。
「思い立ったが吉日というだろう」
「いや、普通、紗雪先輩に聞くの先でしょ——って、待って、待ってぇ！」
「引っ張るなよ、ハル」
「引っ張ってるのは、おうくんでしょ！？｣
やいのやいのと引っ張り合う。
「綱引きかよ！？」
「ほんとにダメなんだって！」
ピコン！
と、その時、ハルのポケットの中で、スマホが震えた。
「あっ……」
引っ張り合いを一時中断し、画面を確認する。
オレもハルの肩から顔を出して覗きこんだ。
『駅前のプリン、買ってきて♡』
「これ、ハルの母ちゃんか？」
「あー、いや......」
「えっ、じゃあ、まさか彼女！？ お前、いつの間に！」
「違うって！ ……お兄ちゃんだよ」
「あ、兄貴？」
「う、うん」
ハルはちょっと気まずそうに肩をすくめて、メッセージ画面を閉じた。
「ハート型のプリンってことか。一体、どんな味なんだ！？」
ガクッとハルが膝を折って床に倒れた。
ん？ オレ、今、なんか変なこと言ったか？
「ごめん、おうくん……僕、もう帰るよ｣
「えっ、もう？」
「あんまり遅いと、お兄ちゃんがぐずるから」
ハルは、ポケットにスマホをしまった。
完全に尻に敷かれているじゃないか。
ハルよ、お前んちは、一体、どんな暴れ馬を飼っているんだ。
「水着デート、オレと行ってくんねぇの？」
「い、行かない……」
ハルは逃げるように目をそらした。
「んじゃ、後で、メルチャリで買って送っとくわ。Sサイズでいいか？」
「いらないからぁ！ 絶対、送ってこないで！？」
全力で拒否られた。
中古品では不服なのか。なんて贅沢な。
バタンと部屋のドアが閉じる。
小さな肩をいからせ、ハルは帰っていった。
「なんで怒ってたんだ、あいつ」
そこまでして海に行きたくない理由は、一体、なんなんだよ。
机の上に投げたペンが、コロコロと転がっていく。
やがて、貯金箱——中身は軽い——にぶつかって、止まった。
こうなったら、仕方あるまい。
「ハルがいなくたって、オレができる男だと証明してやる！」
オレは一人、部屋の天井に向かって宣言する。
すると、おふくろが部屋に駆けこんできて、
「騒ぐんじゃないよ！ ご近所さんに迷惑でしょ！」
と、特大の雷を落としていった。
次の紗雪先輩とのデート計画を立てるためだ。
『家、着いたよ』
スマホの通知が鳴る。ハルからだった。
なぜ、玄関のチャイムを押さない？
疑問に思いつつ、オレはゲームのコントローラーを操作しながら返信する。
『入ってきていいぞ。ドア開いてるから』
『いや、それじゃ泥棒みたいじゃん』
いかにも真面目なハルらしい。
『おうくんが出てきてよ』
犬がジト目でお座りしているスタンプが送られてくる。
オレはゲーム機を置いて、立ち上がった。
あと少しで百キル達成だったのに。
まったく世話の焼けるポメラニアンだ。
ドアを開けると、案の定、いつもと同じパーカーを着たハルが立っていた。
そろそろ飽きないのか、そのファッション。
「よう！」
「や、やっほ」
親しみをこめて、オレが挨拶すると、ハルは胸の位置くらいまで軽く手を上げた。
そういや、ハルが家に来るのって、高校生になってからは初めてだったな。
「さぁ、上がった上がった！」
「お、お邪魔します……って、押さないでよ！」
「押すなと言ったら、押したくなるのが人間の本能ってもんだ。わかったら、大人しくお縄に付けぇ、ハル！」
「僕、まだ何もしてないよ！？」
オレ達の声を聞きつけて、リビングから神出鬼没のおふくろが出てきた。
「もしかして、ハルちゃん？」
びくっと、ハルが一瞬、動きを止める。
「こ、こんにちは、おばさん……ご無沙汰してます」
おふくろと目が合うと、ハルはうやうやしく頭を下げた。
しかし、かすかに口元が引きつっているような気もする。
「あら、やだぁ～。元気にしてた？」
般若のような顔が、ころっと菩薩様に早変わりし、おふくろはハルに絡んできた。しかも、割とスキンシップが強い。
これじゃまるでいい歳したおばさんが、うら若き少年を誘っているみたいじゃないか。
「おい、やめろよ、おふくろ。ハルが困ってるだろ」
「そんなことないわよ。ねぇ、ハルちゃん？」
「は、はい……」
おふくろは嬉しそうに、ハルの両手を包みこむように握る。
「昔も可愛かったけど、こんなに綺麗になってぇ。うちのポンコツゴリラには、もったいないくらいだわ」
「実の息子に向かって、ポンコツゴリラはないだろ！？」
「あははは……」
苦笑いを浮かべるハル。
しかし、オレの抗議の声が、おふくろの耳に届くことはなく……。
「髪も、前よりちょっと伸ばした？」
「え、えっと……」
ハルは下を向いた。
おふくろの視線から逃げるように。
「もういいだろ」
二人の間に割って入る。
掴んだハルの手首は、やっぱり驚くほどに細かった。
「オレ達、今から大事な話があるんだよ」
「あら、そうだったの」
頬に手を当て、おふくろは首を傾げる。
「頼むから、勝手に入ってきたりしないでくれよ。後、盗み聞きも禁止！」
「あたしはスパイじゃないのよ」
「とにかく、半径１メートル以内には近付かないでくれ。頼むよ、マジで」
「年寄りに持たせる華はないと。はいはい、よーくわかりましたよ」
オレが強めに言うと、おふくろは大人しく引き下がった。
何かとガミガミうるさいばあさんではあるが、空気は読めるらしい。
部屋に入ったとたん、乾燥機の蓋を開けた時のような、モワッとした空気を肌に感じた。
「なんだ、むさ苦しいな｣
ネクタイを緩めながら、部屋の中を見回す。
床に投げ出されたままのゲーム機に、食べかけのポテトチップス。
何も変化はない。もちろん、ポテチの数が減っているわけでもなさそうだ。
とすれば——
「さては……おふくろのしわざか？」
「おばさんが、おうくんに何したっていうのさ」
「ガキの頃、ほうきで尻を引っ叩かれた」
「り、理由を聞いても？」
オレが小学３年生の時の封印されし記憶。
悪魔の理不尽な仕打ちにあい、命からがら逃げ還ったあの日。
「家の壁に絵を描いた。おふくろの口紅で」
「そりゃ怒るよ！ しかも、なんで口紅！？」
「クレヨンが見つからなかったんだよ。でも、あれは間違いなく傑作だった！ まったく惜しいことをしたもんだ」
「お、おばさんも大変だ.......」
「あっ！」
「今度は何！？」
オレとしたことが、重大事項を見落としていた。
「オレ、まだ制服じゃねぇか」
通りで、むさ苦しいはずだ。
「えっ——ちょっと待ってっ！！」
「ん？ どうした、ハル」
制服のシャツを床に脱ぎ捨て、ズボンを下ろしかけたところで、ハルが急に慌て出した。
顔をトマトみたいに真っ赤にして、今にも破裂する寸前だ。
「何も気にすることはなかろう。それともまさか、オレの肉体美に嫉妬しているのか？」
「するわけないじゃん！ おうくんの脳キンバカ！」
「なっ！ 傷心が痛むぞ、ハル！ オレだってなぁ、紗雪先輩に見合う男になろうと、毎日、滝の下で修行してるんだぞ！？｣
——すべては、シュウマイ（秋也）に勝つために。
「見たか！？ オレの黄金比の腹筋を！」
うっすらと線が刻まれた腹まわりの肉が、ペチンと痛快な音を立てる。
「見せびらかさなくていいから！早く服着て！」
ばっと後ろを向き、ハルは両手で目を塞いだ。
「な、なぜ、そこまで拒絶するんだ.....」
目に見えないストレートパンチが、オレの腹筋めがけてクリーンヒットした。
グオッ……。
「血も涙も、筋肉もない奴め」
「す、すねないでよ……」
Tシャツに着替えながら、フン！ と、そっぽを向くと、ハルは両手の人差し指をいじり出した。
「だって、あの格好じゃ、おうくん風邪引いちゃうかもしれないし.......。そしたら紗雪先輩にも自慢できないでしょ」
「それだ！｣
オレは飛び上がり、ハルの両手を強く握った。びくんと、細い背筋が伸び上がる。
「ハル、やっぱり、お前は天才だ！｣
「肝心な結論が抜けてるよ！？」
机の引き出しから旅行雑誌を取り出し、床にベチン！ と、叩きつける。
「春と言ったら青春！ 青春と言ったら海！ 海と言ったら筋肉だろ！」
「いや、最後はそうならないでしょ！？」
すかさず、ハルが突っ込んだ。
しかし、オレの意志は曲がらない。
「次のデートは海に行く！ そうと決まれば、今日から腹筋百万回だ！ 紗雪先輩に恥をかかせるわけにはいかん！」
「なんで脱ぐ前提なのさ！？｣
それからハルは少し声を潜めて、雑誌に映っている写真を見つめた。
「それに二回目のデートで、海は......ちょっとハードル高くない？」
「チッチッチッ」
ハルの鼻先に人差し指を突き付け、左右に振る。
「オレを舐めてもらっちゃあ困るぜ、ハル」
そんなこともあろうかと、事前に親父から、『モテる男の秘術１００』を聞き出しておいた！ おかげで朝まで酒の席——オレはオレンジジュース——に付き合わされ、午後の授業は睡魔で壊滅したが……。
終わりよければすべてよし！
これで紗雪先輩も、オレに夢中になること間違いないはずだ！
「ふ、不安しかない……」
「ん？ 何か言ったか？」
「な、なんでもない。……デート、頑張ってね」
「えっ、お前も来るだろ？」
「へ？」
すっとんきょうな声が聞こえた。
ハルは固まったまま目を見張る。
「い、行かないよ、僕は！」
「なんで？ 遊園地の時は来てくれたじゃん」
「それとこれとは話が別！」
ぶんぶんと、首が痛くなりそうな勢いで頭を振る。
はっはぁーん、さてはこいつ……。
「安心しろ、ハル。ポテチよりも厚い友情に誓って、オレはお前をバカにしたりしない！ たとえお前が……売れ残ったもやしでも、骨だけチキンだろうとな」
「それもう、ただの骨じゃん.......」
「骨だって、噛めばちっとは味がする｣
「僕を出汁にする気！？」
「何も問題はない！ ノープログラム（無計画）だ！｣
「それを言うなら、ノープロブレム！｣
オレはとなりで暴れる子犬をパーカーごと引っ捕まえると、膝の上に抱え上げてお座りさせた。
「っ……！？」
とたん、ハルは黙りこんで、大人しくなった。
体温と体温が重なり合い、少し乱れた呼吸の音が聞こえる。
こいつ、なんで、顔赤いんだよ。……熱でもあるのか？
「ふぇっ！？」
オレが顔を近付けると、ハルはびくっと跳ねて固く目をつむった。
「おい、ハル」
「ん……」
「今から水着、買いに行くぞ」
「み、水着……？」
イントネーションがおかしかった。
「思い立ったが吉日というだろう」
「いや、普通、紗雪先輩に聞くの先でしょ——って、待って、待ってぇ！」
「引っ張るなよ、ハル」
「引っ張ってるのは、おうくんでしょ！？｣
やいのやいのと引っ張り合う。
「綱引きかよ！？」
「ほんとにダメなんだって！」
ピコン！
と、その時、ハルのポケットの中で、スマホが震えた。
「あっ……」
引っ張り合いを一時中断し、画面を確認する。
オレもハルの肩から顔を出して覗きこんだ。
『駅前のプリン、買ってきて♡』
「これ、ハルの母ちゃんか？」
「あー、いや......」
「えっ、じゃあ、まさか彼女！？ お前、いつの間に！」
「違うって！ ……お兄ちゃんだよ」
「あ、兄貴？」
「う、うん」
ハルはちょっと気まずそうに肩をすくめて、メッセージ画面を閉じた。
「ハート型のプリンってことか。一体、どんな味なんだ！？」
ガクッとハルが膝を折って床に倒れた。
ん？ オレ、今、なんか変なこと言ったか？
「ごめん、おうくん……僕、もう帰るよ｣
「えっ、もう？」
「あんまり遅いと、お兄ちゃんがぐずるから」
ハルは、ポケットにスマホをしまった。
完全に尻に敷かれているじゃないか。
ハルよ、お前んちは、一体、どんな暴れ馬を飼っているんだ。
「水着デート、オレと行ってくんねぇの？」
「い、行かない……」
ハルは逃げるように目をそらした。
「んじゃ、後で、メルチャリで買って送っとくわ。Sサイズでいいか？」
「いらないからぁ！ 絶対、送ってこないで！？」
全力で拒否られた。
中古品では不服なのか。なんて贅沢な。
バタンと部屋のドアが閉じる。
小さな肩をいからせ、ハルは帰っていった。
「なんで怒ってたんだ、あいつ」
そこまでして海に行きたくない理由は、一体、なんなんだよ。
机の上に投げたペンが、コロコロと転がっていく。
やがて、貯金箱——中身は軽い——にぶつかって、止まった。
こうなったら、仕方あるまい。
「ハルがいなくたって、オレができる男だと証明してやる！」
オレは一人、部屋の天井に向かって宣言する。
すると、おふくろが部屋に駆けこんできて、
「騒ぐんじゃないよ！ ご近所さんに迷惑でしょ！」
と、特大の雷を落としていった。
